«Потому что я пытаюсь убедить себя, что алхимики скоро найдут лекарство».

«Найдут, еще как».

Софи видела в его мыслях сомнение.

«Мне вот интересно, почему мы там оказались, – подумала Софи, пытаясь сосредоточиться на чем-то менее тревожном. – Может, дерево как-то связано с «Незримыми»?»

«Папе тоже показалось это странным, так что он провел расследование. Но он не нашел ничего важного. А проводник, который ты забрала у «Незримых», был абсолютно обычным. Он решил, что это просто случайность».

«Может быть…»

Но дерево было таким уникальным, что сложно было не обратить на него внимания. Если она когда-нибудь вернется в Забытые города, то обязательно сходит к нему.

«Я забыл, чья сейчас очередь», – сказал Фитц, напоминая, что они должны заниматься.

«И я. Будет моя. Если бы ты мог попасть в любую точку мира, куда бы ты отправился?»

Темный город мелькнул перед глазами Фитца при слове «Равагог».

Вырезанная в горе половина города возвышалась над землей. Другая половина скрывалась под землей, в огромной болотистой пещере. Светящаяся зеленая река разделяла ее на две части глубоким каньоном. Единственным переходом был одинокий мост. Вдоль конструкции из темного металла тянулись арочные башни, освещенные зеленым пламенем парящих над ними огненных шаров.

«Это ведь главный Запретный город, – пояснил Фитц. – Тебе не любопытно его увидеть?»

«Нет, надеюсь, я никогда туда не попаду».

Но ужасное чувство подсказывало, что когда-нибудь придется.

«Осталось два вопроса, – сообщил Фитц. – Самый нелюбимый предмет в школе?»

Софи разрывалась между ужасными занятиями по алхимии, мучительными уроками с Бронте и тяжелыми занятиями по лингвистике с леди Каденс.

«Ничего себе, я больше не буду жаловаться, что на эльфийской истории скучно», – подумал Фитц.

«Да уж, нельзя оценить занятия по достоинству, пока не поучишься у Бронте причинять боль».

А ведь Бронте был одним из немногих старейшин, оставшихся на ее стороне. Не удивительно, что ей пришлось бежать.

«На кого ты равняешься?» – мысленно спросила она Фитца.

Тот моментально подумал об Алваре.

«Ха, а ты-то ожидала увидеть папу», – подумал Фитц.

«Ну, Алвар твой старший брат».

«Да, но мы никогда не были близки. Он переехал в башни элиты, когда я был ребенком, и больше не возвращался. К тому же он кучу времени проводит с ограми. Мне везет, если удается встретиться с ним пару раз в год. Но, может…»

Мысль Фитца оборвалась, когда в комнату ворвалась Калла.

– Простите, что помешала. – Она остановилась, чтобы отдышаться. – Я не смогла найти Коллектив, а тянуть нельзя. Двое стражей только что вернулись со срочным докладом.

– Каких стражей? – спросила Софи.

– Это гномы, которые следят за Нейтральными территориями. Они видели «Незримых».

Двое гномов ждали их у реки, наблюдая за покачивающимся на воде цветным тростником. Они бы представляли собой мирную картину, если бы не напряженные позы. Когда они повернулись к Софи и Калле, спускающимся по винтовой лестнице вместе с Фитцем, Кифом, Дексом, Деллой и Бианой, в их серых глазах плескалась тревога.

– Это Люр, – Калла, пытаясь отдышаться, указала на гнома в штанах и жилетке из листьев. – И его жена, Митя.

– Мы просили привести Коллектив, – проговорил Люр на гномьем языке.

Калла ответила на нем же – ее голос напоминал шепот листьев:

– Коллектив сейчас в Забытых городах, так что я привела Лунного жаворонка и ее друзей.

Услышав это, Люр с Митей выпрямились и не сводили с Софи взгляда, пока Калла представляла всех остальных.

– Она моложе, чем я думала, – прошептала Митя на гномьем языке. – Эта ноша слишком тяжела для нее.

– На ее долю выпадало и хуже, – напомнила Калла.

Софи не знала, известно ли Калле, что она все понимает, но решила все прояснить.

– Я справлюсь, как бы ни было тяжело, – произнесла она без малейшего акцента.

Люр с Митей опустили головы и перешли на просветленный язык.

– Мы не хотели оскорбить вас, мисс Фостер, – извиняющимся тоном произнес Люр. – Мы не знали, что вы настолько талантливы. Встретиться с вами вживую – большая честь.

– Люр и Митя работают на «Черный лебедь» почти столько же, сколько и я, – объяснила Калла. – Обычно не напрямую, держа ухо у земли, так сказать. Кстати, именно они обнаружили укрытие «Незримых», где вас удерживали.

– Правда? – в изумлении Декс посмотрел на них. – Мне всегда было интересно, как нас нашли.

– И мне, – добавила Софи.

– Мы не сделали ничего особого, правда, – проговорила Митя. – Корни рассказали нам о голосах в недрах земли. Мы лишь прислушались к ним.

Софи почти ничего не поняла. Но и этого хватило, чтобы сказать:

– И все равно спасибо.

– Ага, – пробормотал Декс. – Если бы не вы, меня бы уже не было.

– Темные были дни, – согласилась Калла. – Прозвучал всеобщий призыв, и все как могли начали обыскивать планету. Когда Люр с Митей пришли с новостями, мы уже начали терять надежду.

– А какие новости вы принесли сегодня? – спросила Делла, напоминая изначальную причину встречи.

Люр с Митей переглянулись, а потом повернулись к Софи и перешли на гномий язык.

– Мы расскажем тебе, – сказал Люр, – и ты сама решишь, говорить ли остальным.

– Я бы не советовала, – добавила Митя, переводя взгляд на Кифа.

Сердце Софи ушло в пятки. Едва не забыв, что нужно говорить по-гномьи, она произнесла:

– Дело в его матери.

Люр кивнул:

– Сегодня наш патруль заметил троих членов «Незримых» на берегу Кровавого озера.

– Кровавое озеро? – переспросила Софи, сомневаясь, что правильно перевела.

– Так мы его называем, – кивнула Митя. – Когда-то Старкриаловая долина процветала. Но огры перекрыли реку, и ее юг полностью пересох. Осталось лишь красное кислотное озеро. Мало кто может прикоснуться к нему и выжить.

– И эльфы такое допустили? – спросила Софи.

– Эльфы многое допускают. – В голосе Люра послышалось недовольство, отчего его слова превратились в ураган.

– Кровавое озеро располагается на Нейтральных территориях, – пояснила Митя. – И многие давно подозревали, что огры разрушили долину, чтобы построить в горах форт.

– Эй, может, вспомните и о нас, не полиглотах? – перебил Киф. – Думаю, скажу за всех: нам интересно, о чем вы говорите!