Бродяга подобрал "отбойник", не попавший в "кисель", быстро вынул обе гранаты из кармана, превращающегося на глазах в бетонный ящичек, оторвал чеки и обе бросил в тёмную тушу с зелёной пастью, вырисовывающуюся из мрака.

Метнулся к лестнице, стал карабкаться, ощущая скованность движений и понимая, что клей на костюме застывает вместе с камушками и прочей шелухой.

Грохнули два спаренных взрыва. Тварь завыла, приостановилась, мотая головобрюхом. Очертания ее напоминали личинку жука-плавунца, только исполинских размеров. Мутант снова двинулся вперёд.

Сталкер смог подняться только на один пролёт, живо стал стягивать корку РЗК, кое-где орудуя ножом. Оболочка спала, куски некогда эластичного дорогого костюма полетели вниз. Только человек успел освободиться, поднять оружие и разогнуться, как весь пролёт наружной лестницы содрогнулся от сильнейшего удара. Нижние прутья перил и ступеньки из металла согнулись, новый толчок твари обнажил крепления в стене и слабые места лестницы. Сталкер сверху разрядил весь барабан ружья в мутанта, отчего тот только отпрянул и оскалился. Зубов не было, зато челюсти с сильно развитыми хрящевидными дёснами раскрылись и издали оглушающий рык. "Туда бы гранату, мля!"

Бродяга побежал наверх. Споткнулся от нового сотрясения. Примерно третий этаж. Дверь. Заперто. Перезаряжая "отбойник", сталкер дернулся вновь, вместе с ним смертельно содрогнулась лестница. Ощущая крен и скрип, под рёв твари внизу Бродяга выстрелил все три оставшихся заряда в дверь, в зону замка. Удар ногой. Ещё. Со скрежетом дверь раскрылась. Но очередное землетрясение от ушибов мутанта сбило человека с ног.

Тяжёлое ружьё полетело вниз. От перелома позвоночника Бродягу спас рюкзак на спине, которым он хорошо приложился о поручень лестницы. Сталкер вскочил и прыгнул в дверной проём. "Всё-ё!".

Ещё пару раз полигонное чудище долбило со злости лестницу, отчего та, кажется, рухнула. Может, и нет. Сталкеру было всё равно. Он трусцой бежал по коридорам и пролётам кирпичного корпуса, соединяющего полигон с 4-м энергоблоком, с той стороны которого возвышался Саркофаг. Разрушенные переходы Бродяга преодолевал спешно, упрямо и решительно. Набрав в руки щебня, он кидал его вперёд вместо гаек, проверяя путь на предмет аномалий. Почти машинально и голой рукой сунул попавшийся по пути артефакт "компас", в другое время от которого светился бы счастьем. Миновал несколько аномалий. Очутившись на смотровой площадке корпуса, вздохнув небезопасный, но такой свободный и прохладный воздух ЧАЭС, Бродяга прыжками загремел по галерее балконов и обходных карнизов. Вдруг из-за крайнего корпуса, со стороны вагон-городка ликвидаторов возник вертолёт, боком двигающийся по окружности ЧАЭС. Не мудрено, что сталкера заметили - одного, размахивающего руками на открытом пространстве крыши.

- Я здесь! Сюда-а! Ура-а! - орал сталкер, откровенно радуясь и задыхаясь от ветра и счастья.

В ответ монотонно застучал бортовой пулемёт Ми-8. Пули калибром 12,7 мм дырявили железо и бетон рядом со сталкером. Он сжался, присел и закричал - истошно, испуганно, отчаянно.

Вертушка дёрнулась от восходящего потока воздуха, очередь ушла в небо. Несколько секунд Бродяга соображал и оклёмывался, затем разогнулся, прищурился. От ветра и боли в душе из глаз брызнули слезы. Рядом брызнули крошки цемента. Новая очередь прошла рядом с его телом. "Ах вон вы как?!"

Третья очередь возвращалась. Сталкер бросился бежать по длинному балкону, упал. Пули прошли над ним, осыпая его битым бетоном. Вскочил, понесся дальше. Ещё маневр. Мимо.

- Ага-а! Сволочи! Х... вам, а не Бродягу! - крикнул он, прыгая по ступенькам пожарного спуска.

Последняя очередь исковеркала в пыль угол корпуса. Красные фонтанчики от кирпича обдали крошкой лицо Бродяги. Он обогнул здание и поскакал дальше.

Ми-8 сделал бросок в сторону, накренился, развернулся. Но молчал. В коробке пулемёта закончились патроны. Перезарядка. ПТРК применять нельзя менее 600 метров в дистанцию и до 20 метров высоты. А здесь 200 и 18 метров соответственно. Наверное, не слабо матерились сейчас пилоты вертушки!

Сталкер спринтером оббежал торцевую часть здания, спрыгнул вниз, на площадку, помчался дальше. Ещё ниже. Вертолёт стал набирать высоту и скрылся за корпусом.

Скоро Бродяга спрыгнул на землю. Рядом, взбурлив, чавкнула "зыбь". Сталкер испуганно отскочил и побежал в обход здания полигона. Косо глянул на солнце, пробивающее тучи. Часы на руке разбиты. Но около часу дня.

Что было дальше, Бродяга помнил с трудом, потому что воспаленный мозг, порция радиации в организме и боли в желудке и кишечнике не давали покоя и соображения. Он сам не верил себе и прошедшим событиям, а уж что говорить про народ?! Никто, кажется, не поверил ему, не вникая в его боли, проблемы, пережитое. Отправляли с почестями, встретили плевками, гоготом и презрительной руганью...

...Бродяга открыл глаза, сон улетучился. Живот крутило и кололо, но на очко не хотелось. Только пить. Выдув всю воду из бутылки, он скорчился на полу, согнув ноги и застонав. Задышал часто. Икнул. Снова задержал дыхание. Напрягся как пружина.

Побег с этой проклятой ЧАЭС сталкер не запомнил в деталях.

Помнил, что выбираясь из промзоны, присел у полуразрушенного вагончика типа "Кедр". Достал последние антирады, проглотил, вколол активатор, слопал горсть пилюль и капсул. Закинул ириску. Проверил вальтер, переуложил похудевший рюкзак, натянул его и побрёл в сторону Ограды.

За кипой бетонных плит напоролся на вертолёт, стоящий на приколе. Двое военных с оружием разбрелись по округе. Пилоты копошились в кабине. "Удача? Месть? Посмотрим"

Бродяга проскочил расстояние в тридцать шагов, ворвался через отсек в кабину, долбанув рукояткой одного из летчиков по шлему. Орал им что-то про Зону, Корсара, про погибших друзей. Сыпал угрозы. Под стволом немецкого раритетного пистолета заставил взлететь - так и понеслись к периферии Зоны. Километров через десять Бродяга выстрелил в голову одного пилота, попытавшегося выхватить оружие. И влипли лопастями в аномалию "смерч".

Очнулся сталкер в крови, грязи, без оружия, но с ножом в руке на топком берегу озерца. Дополз к воде, раздвинул тину, приник лицом, жадно глотая спасительную, но не чистую жидкость. Поперхнулся. Закашлялся, эхом огласив местность. Снова припал губами к воде. Неожиданно что-то хлёстко ударило по лицу из глубины, попав в открытый рот и струёй ополоснув нутро до желудка.

Сталкер вскочил, задыхаясь и надрываясь от боли и рвоты. Упал в грязь. Поднялся на четвереньки. Кашлял долго и с резью в груди.

Побрел вдоль берега, увязая в топи и жиже. Потом плёлся вдоль старой бетонки, обходя машинально, на автопилоте, аномалии, артефакты, трупы и скелеты. Однажды свора псевдопсов окружила его, бредущего в беспамятстве, но отстала. То ли сочли за мутанта, то ли наличие "компаса" в рюкзаке напугало. Говорят, этот ценный, редкий артефакт имеет кроме лечебных свойств побочное качество - отпугивать на психическом уровне всех и всё живое. Лопата дерьма не производит такого эффекта, как "компас".