Подготовка к изоляции от Вспышки шла бурно и жарко, поэтому оба, и Творог, и его хозяин, упустили момент, когда Бродягу навестила троица из VIP-номера.

Кота, как более молодого и шустрого, поставили на стрёме, а Герда и Роман тихонько тенями втекли в каморку сталкера.

Тот с каждым днём чах и худел. Глаза впали, кожа шелушилась и желтела, дыхание участилось, охрипло. Временно помогали водка либо спирт с водой, заглушая боли в голове и особенно в животе. Курево почти забросил - от него колики и потуги только усиливались. Никто им и его здоровьем больше не интересовался, поэтому обреченный был предоставлен самому себе и сейчас иероглифом корчился на полу, упав с койки.

- Мда-а! Картина маслом! - сморщилась женщина в бандане и полевом костюме цвета хаки, разглядывая тело на полу. Она перешагнула сталкера, будто труп, и стала шарить в его немногочисленных шмотках и ящиках тумбы.

- Буллщет! Неужели он не притащил с собой ничего из бункера?! Ни КПК Корсара или товарищей, ни кода, ни паролей? Должен же быть знак или символ, указывающий на маршрут, на код бункера, место его закладки. - Роман попытался разглядеть запястья сталкера.

- Ну да, щас! Ты ещё на заднице у него проверь!

- Ага. И путеводитель с навигатором GPS для полного счастья! - улыбнулся всегда мрачный напарник.

- Заткнись, Рома! И так чмошно всё это! В полной жопе, чувствую, оказались! Иди туда - не знаю куда! Принеси то - не знаю что! Грёбаная Зона!

- Герда, ты что так? Задание "НовоАльянса" не обсуждается. Его надо просто выполнять! Мы...

- Заткнись, а?! Вот и выполняй, умник! Шевели граблями, мозг ты наш новоальяновский!

- Тебя старшей поставили - тебе и решать, думы думать!

- Вот и думаю... вслух!

Безрезультатно осмотрев и обшарив каморку и сталкера, постанывающего в беспамятстве возле койки, оба встали у двери. Злые и недовольные.

- Завтра Вспышка. Народ повалит в Зону валом! Как бы его прихватить с собой? А, Роман?!

- Ничего себе! Тащить это тело? Зачем? Самим бы не сдохнуть в аномалиях, а ещё с грузом полумёртвым!

- Наймём отмычек. Транспорт какой-нить?

- Ну да! Пару раз вертолёты и конвой пробовали. Где они сейчас? Не-е, открыто и масштабно лезть через Зону в пекло ЧАЭС - это заведомо провал и смерть! А сейчас после Вспышки вообще всё в Зоне поменяется! Помощи долго не дождаться будет, ни с воздуха, ни по земле. Что там с рейнджерами Хокса? Когда будут?

- Да при чём тут они? Будут, когда мы своё дело сделаем! Сказал же сам - никакой открытости и оповещения! Тихо и быстро нужно добраться до Мертвого города, найти бункер или что там у них было - секретную лабораторию?! Убедиться в наличии установки, вызвать Хокса и...

- Я помню брифинг и задачи групп! - перебил Роман, вздохнул и ногой в берце подпихнул ногу сталкера. Тот почти не подавал признаков жизни. - Мда-а, Иисусе!

- Пошли, а то ещё этот свинорыл нагрянет! Вони будет, - Герда взглянула на наручные часы и пошла на выход.

Роман последовал за ней. Дверь со скрипом затворилась.

Бродяга с трудом проглотил ком в сухом горле, еле-еле повернулся на другой бок и открыл глаза. На его воспаленном красно-желтом лице с полуобожжёнными ресницами и бровями, язвами вокруг губ и ссадинами по щекам пробежала тень недоумения. Он прищурился, вспоминая отдельные реплики непрошеных гостей, но новая боль в подреберье скрючила его буквой "С". Стон огласил каморку второго этажа. Свечка догорела и потухла.

* * *

Во время Вспышки Зона разряжается в полном объёме, поэтому последующим за ней Выбросам энергии остаётся мало, и копится она долго. Народ в Зоне и за её пределами знал эту прописную истину, как и про море артефактов и аномалий - новых и старых. Поэтому и готовились искатели приключений и сокровищ досконально и соответствующе.

Например, после Вспышки 2006 года появились такие диковинки-богатства, как "слеза", "божья кровь", "рубин" и "янтарь". Последний, действительно, напоминал кусочек древней смолы коричневого цвета величиной с кулак, приобретая размеры, как и многие артефакты Зоны. Но миллион долларов на Большой земле за него просто так бы не предлагали - и это на чёрном рынке. "Янтарь" можно было найти только в районе ЧАЭС, только после Вспышки, а не Выбросов и только в ограниченном количестве - не более двух-трех штук. И ещё! "Янтарь" обладал тремя известными всем аборигенам Зоны и ученым мира изумительными волшебными свойствами, предполагали, что и этим не ограничивается. Он восстанавливал здоровье человека, исцеляя его даже от ВИЧ-инфекции, облучения и онкозаболеваний. В короткий срок и без побочных эффектов.

С ним можно было общаться. Да-да! Общаться на ментально-виртуальном уровне. Если с ним разговаривали или просто тупо читали стихи, новости, артефакт начинал реагировать цветом, вибрацией и ультразвуком. Он мог приобретать окраску всех известных спектров, оттенками показывая своё отношение к сказанному, при этом дополнять внешний свой вид тончайшими звуками и дрожью камня. Сила звука и вибрации также определяла его ответы и реакции. Учёные доказали, что этот артефакт, состоящий из "высокого" йода, плутония и плоти неизвестного млекопитающего под воздействием химических процессов и колоссальной энергии Вспышки накапливает в себе информацию, словно энциклопедия, флеш-карта, мозг. Впитывает всё услышанное и увиденное, обладает способностью к анализу и обработке данных, выступает даже в роли полиграфа (детектора лжи). В настоящее время в закрытых НИИ велись разработки систем сетевых органоволокон в связке "янтарь"-ПК, чтобы пичкать артефакт инфой и скачивать её с него. И в силу данного свойства, по-видимому, "янтарь" обладал третьим эффектом. Его владелец мог посылать через артефакт состояние своей души, настроение, положение личных дел в любую точку мира. Импульс от мозга вместе с речевым сканировался камнем, анализировался в доли секунды и направлялся в любое место приёма информации. Им мог оказаться и другой "янтарь", КПК либо ПК, телефон или любое электронное устройство, питающееся от розетки и сети. Телевизор премьер-министра Великобритании или твиттер поп-звезды, захудалый телефон чернорабочего или PSP-игрушка ребёнка - всё могло стать приёмником SMS от артефакта. Даже экран калькулятора бухгалтера или электронное табло мультиварки.

Однажды в разгар дискотеки в марихуанном дыму ночного клуба в Шанхае внезапно прекратились светомузыка и технодэнс, прозвучала фраза незнакомого абонента, в переводе с китайского: "Ван Лися, срочно забирай малышку, вещи и уезжай к бабушке на острова. Вас ищут плохие и опасные дяди. Твой брат Ян Синьи". Сообщение было громким, чётким и сухим голосом робота. И снова заиграла долбёжная музычка, заискрились лучи лазеров и клуб наполнился гомоном молодёжи. Тусовка продолжилась, и только один человек вышел из клуба в озабоченном, напуганном состоянии и стал ловить такси.

"Янтарь" являлся по сути самым редким и дорогим артефактом Зоны. Вагон "батареек" или "ломтей мяса" не смог бы заменить его. Каждый двуногий обитатель Зоны мечтал найти этот камень.