Король отошел в другой угол. Его обескураженный вид говорило том, что принцесса Эрини с легкостью разобьет все заранее заготовленныедоводы. Меликард тоже влюблен — это было очевидно даже Темному Коню, который невполне представлял себе это чувство.

Наконец король рывком повернулся к Эрини.

— Как можно любить это! — Деревянный палец коснулсядеревянной щеки. — Мы не герои баллады. Я не могу обещать, что мы будем жить«долго и счастливо», как в них поется. Если вы выйдете за меня замуж, вампридется видеть это лицо и эту руку день за днем, год за годом! Вы этогохотите?

— Да.

Меликард собирался еще что-то сказать, но короткий ирешительный ответ принцессы обескуражил его.

— Даже если бы не было ни руки, ни деревянной полумаски, явсе равно захотела бы стать вашей женой.

Стук в дверь прервал их объяснение. Судя по их лицам, меньшевсего на свете им сейчас хотелось видеть кого-то еще. Вошел стражник инапряженным голосом объявил, что королевский колдун просит принять его понеотложному делу. Меликард взглянул на невесту, потом на стражника:

— Пусть немного обождет.

— Слушаюсь, Ваше Величество. — Стражник закрыл дверь.Меликард решительно подошел к Эрини и положил ей руки на плечи; ей пришлосьподнять голову, чтобы увидеть его лицо.

— Мы обязательно поговорим сегодня, Эрини, обещаю вам.Обещаю.

Она робко потянулась к его губам, и Темному Коню показалось(хотя образы стали совсем темными, словно наступила ночь), что Меликард хотелпоцеловать ее, но не осмелился.

— Я буду ждать, Меликард. Может быть, за обедом?

— Хорошо, за обедом. — Он кликнул стражника, и тот отворилдверь, чтобы выпустить Эрини. Темный Конь медленно двинулся за ней. Несмотря нато, что колдун наверняка заговорит и о нем, Бессмертный чувствовалнепреодолимое желание больше узнать об этой женщине, которая с такой легкостьюодолела короля и настояла на своем. Вот кто способен ему помочь! Нужнопопробовать поговорить с ней. Ее благожелательность может сделать больше, чемего сила: она в состоянии переубедить короля, и Меликард освободит Призрака.

Но как позвать ее? То, что осталось от частицы его сущности,вряд ли способно привлечь внимание.

Принцесса шла по коридорам словно в полусне. Темный Конь,вспоминая своих прежних друзей из человеческой расы, предполагал, что онагрезит о будущем. Он желал ей успеха — принцесса способна стать настоящей королевой,мудрой правительницей. Темный Конь подозревал, что ей предстоит встретить многопрепятствий, и главным из них станет Мэл Кворин. Советник ни за что не смиритсяс потерей хотя бы части своего влияния на короля. Наверняка он уже пыталсярасстроить свадьбу. Темный Конь вновь пожалел, что не может поговорить спринцессой.

Темный Конь различал лишь смутный женский силуэт. Егообреченная часть погибала. Он подобрался как можно ближе, пытаясь уловитьостатками сознания хотя бы слово или жест. Понимая, как это глупо ибессмысленно, он все же держался рядом с ней.

Эрини остановилась, словно от толчка, и стала озираться;пальцы ее нервно зашевелились. Темный Конь не мог понять, что ее обеспокоило.Гадать пришлось недолго — принцесса обернулась в его сторону.

— Кто тут? Дрейфитт? Это вы? — Она протянула руку кполупрозрачному пятну на полу. Изумленный Темный Конь увидел, как ее рукапрошла сквозь него.

— Нет, это не Дрейфитт. Я — я вызвала тебя?! — Она с ужасомвзглянула на свои руки. — О, только не это!

«Вызвала»? Темный Конь все понял, и глаза его восторженнозаблестели. «Да ведь она колдунья, неопытная волшебница!» Неудивительно, чтоона его заметила!

Она в состоянии освободить его! В ней есть сила!

Уходили последние остатки жизни… Темному Коню хотелосьвзвыть от безнадежности.

«Услышь меня! — из последних сил позвал он. Ее природныхспособностей может оказаться достаточно, чтобы протянуть связь между ними. —Услышь меня!»

Образ принцессы исчез, как раз когда Конь-Призрак послал ейпоследний призыв: «Я внизу! Иди ко мне!!»

И опять стены подземной тюрьмы сомкнулись вокруг него.Мерцал одинокий факел, словно насмехаясь над тщетностью его усилий.Конь-Призрак, измученный неудачной попыткой спастись, погрузился в раздумья.Мало надежды, что его зов услышан…

Темный Конь улегся на пол. Он мечтал о забытьи —единственном подобии сна, которое знал. Конь-Призрак надеялся, что сила,которая ушла на бесплодную попытку обрести свободу, вернется к нему — раньше,чем истинный демон Мэл Кворин — нанесет ему еще один воспитательный визит.

Сумрак появился в одной из заброшенных комнат огромногодворца. Покои принадлежали жене Реннека IV, матери Меликарда, и были закрытыпосле ее смерти. Сумрак об этом не знал, да и знать не хотел. Здесь его никтоне побеспокоит — вот что важно. Ткань и толстый слой пыли покрывали мебель;ткань закрывала окна, не пропуская солнечный свет и пряча от старого королятягостные воспоминания. Реннек IV приходил сюда раз в год, в годовщину свадьбы.Меликард, в отличие от отца, не отдавал матери долг памяти, но не стал менятьсложившийся порядок, велев, чтобы никто не входил в комнаты без его приказания.И вот уже больше четырех лет сюда не ступала ни одна живая душа. Меликард,поглощенный войной с драконами, совершенно позабыл о покоях своей матери.

— Свет, — шепнул волшебник. Крошечный огонек — все, что емубыло нужно, — затеплился под потолком.

Сумрак мельком огляделся по сторонам. В давно ушедшиевремена, в одном из своих светлых перерождений, ему довелось спасти жизнькакому-то принцу Талака, и он тогда, помнится, долго гостил в одной из этихкомнат. Тень улыбки коснулась губ волшебника. Бывали люди, умевшие использоватьлучшие его качества.

Сумрак опустился на колени и протянул руки вперед, словнопытаясь дотронуться до невидимого предмета. Он прошептал несколько слов надавно забытом языке — языке враадов. Подобно заклинаниям нынешних колдунов,слова были не более чем опорой для памяти — с их помощью волшебник напоминалсебе, как укротить силу и добиться нужного результата.

Заклинание удалось — что-то извивалось в рукавах его плаща.

«Говорят, у дворцовых стен есть глаза и уши, — мысленноухмыльнулся волшебник. — Теперь появятся и носы».