Тем не менее лэри Лия не стала использовать свою власть вдовствующей лэри и отдавать сжигающие мосты приказы. Она просто поговорила с внуком.

Есть такие слова: «Благо клана». Из-за них ломают даже самые гордые души.

— Это очень просто, мой мальчик. Я думала, вы и сами понимаете, но если нет, придётся повторить ещё раз.

Он не дрогнул в ответ на оскорбление. И промолчал.

— Во время штурма Соколиного Гнезда и последовавшей за ним резни почти все чистокровные сыновья и дочери сокола погибли. Мой сын тогда уже был женат на женщине не из клана, да и я сама сокол лишь наполовину. Этим и объясняется, что, хотя в вас и течёт истинная кровь Алория, она спит.

На этот раз Тэйон всё-таки дрогнул. Истинная кровь сокола — так называли уникальный, тщательно оберегаемый генокомплекс, позволявший кровным сыновьям и дочерям принимать облик тотемного прародителя клана. Да, у него были нужные гены. Но они дремали, и потому юный глава соколов никогда не узнает, что означает парить в воздухе, расправив хищные крылья. Всю его жизнь этот факт был источником стыда, злости и тщательно скрываемой неуверенности.

— Единственный способ вновь активизировать рецессивный ген, это брак с женщиной, в жилах которой тоже течёт кровь соколов. В настоящий момент существует пять таких женщин. Ракайа и Нияна исключаются — они, хотя и чистокровные дочери клана, слишком близкие родственницы. Такое скрещивание приведёт к вырождению.

— Троюродные сестры, — поморщился Тэйон, — ненамного ближе двоюродной прабабушки.

— Они, как и вы, — прямые потомки Айты Ветреной. От неё всей линии достался сплетённый с геном оборотизма рецессивный дефектный ген. Находясь в неактивном состоянии, он никак не влияет на развитие носителя, однако если два таких гена встретятся, потомство может оказаться нежизнеспособным. Сейчас клан проводит интенсивную фильтрационную терапию, но вы знаете, как трудно разделить гены, находящиеся на одном участке хромосомы и наследуемые в одной связке. Контролируемый кроссинговер[6]всегда представляет собой определённую опасность, и приходится действовать очень осторожно. Через одно, максимум два поколения мы полностью избавимся от дефекта, и тогда можно будет скрещивать потомков Айты, но до тех пор на подобные браки наложено табу. Остаются три возможных варианта. Нимина подошла бы, но она уже слишком стара. Талина вер Онье подошла бы идеально, но она — наполовину барс и занимает очень важное место во внутренних генетических планах этого клана. Браки её потомков расписаны барсами на три поколения вперёд, и пытаться заключить с ними генетический договор нереально. Остаётся Таш. Незаконнорождённая дочь вашего прапрадедушки, она не является потомком Айты, зато несёт в себе нужный нам рецессивный ген, который, как и у вас, находится в пассивном состоянии. В ваших общих потомках Древняя кровь встретится, и они получат способность изменять облик.

— Но Таш вер Алория — ваша ровесница, она старше Нимины!

В старческих глазах на мгновение мелькнуло что-то… Смех?

— Она — незаконнорождённая дочь Раташшарры, королевы шарсу. А шарсу, как вам известно, живут гораздо дольше людей, даже кланников. Физически она достаточно молода.

Для Тэйона это прозвучало откровенно угрожающе. Молодой лэрд упрямо поднял подбородок.

— Нет, — твёрдо и окончательно. Приводить аргументы в споре было бессмысленно, Лия кругом права. В таких ситуациях оставалось лишь ничем не прикрытое упрямство.

Старая женщина и бровью не повела.

— Вы должны, лэрд. Ваш долг — вернуть соколам истинную кровь.

Молчание. Две пары янтарных глаз — одни молодые, ясные, полные не выплеснувшейся ярости, другие стареющие, выцветшие, но продолжающие излучать несгибаемую силу — сцепились в неравной схватке.

Схватке? Это было нечто посильнее. Лия вер Алория не сражалась, она с холодной расчётливостью палача ломала волю внука о скалы его долга.

Наконец Тэйон опустил голову, пряча взгляд. Когда Лия заговорила, в её голосе было лишь прохладное удивление:

— Мне всегда казалось, вы прекрасно осознаёте, чего требует от вас честь сокола, и готовы выполнить свои обязанности. Что изменилось? Или я ошиблась?

Не оставалось сомнений, что в случае такой ошибки старая соколица не постесняется исправить промах, устранив неудачного потомка. Как портящего породу.

Тэйон сделал глубокий вздох:

— Моя жизнь — служение клану и чести предков. Но… так рано! Неужели нельзя выждать ещё хотя бы пару лет?

— И позволить вам погибнуть в одной из каких-либо рисковых затей или в очередном безумном эксперименте со стихиями? Увольте.

Возразить было нечего. Юный Тэйон не отличался осторожностью или благоразумием даже по меркам халиссийцев.

Если бы он позволил себе погибнуть, не оставив клану носителей древней крови… Более страшное предательство представить было сложно.

«Терпение, — мысленно сказал себе Тэйон. — Главное — терпение. В конце концов, ничего страшного не происходит. В крайнем случае я всегда могу отправить жену в монастырь. Куда-нибудь подальше, в Таолин. Или просто отравить».

— Возьмите, — Лия осторожно развела старческие ладони, и в них с тихим звоном материализовался резной хрустальный флакон, наполненный светящейся сине-фиалковой жидкостью. — Начинайте принимать прямо сегодня.

— Что это? — недоумённо поинтересовался Тэйон, осторожно беря в руки странную вещь и ладонями ощущая покалывание заключённой в ней магии. Судя по всему, над этим эликсиром долго и тщательно работала сама Лия, а также маг-целитель их клана.

— Генетический фильтр. Таш будет принимать похожий. Это должно гарантировать, что все ваши дети унаследуют нужный нам набор парных рецессивных генов.

Холодный на ощупь, очень красивый флакон материализовал то, что раньше было лишь абстрактной идеей. Шестнадцатилетний лэрд смотрел на него, как на готовую в любой момент ужалить змею. И ощущал, как волосы на затылке встают дыбом.

Лия, следившая за игрой чувств на подвижном молодом лице, почти против воли ощутила, как уголок её рта приподнимается в улыбке, не то сочувствующей, не то насмешливой.

— Не беспокойтесь. Вы с Таш прекрасно подойдёте друг другу, — безмятежно проговорила седовласая вдовствующая лэри. — Будет интересно взглянуть, что же всё-таки случается, когда самый острый меч встречает самый непробиваемый доспех. Даже если мечу придётся немного подрасти, чтобы закалиться до нужного состояния…

Теш вер Алория прибыла в горный замок соколов этим же вечером. С ней не было эскорта или хотя бы охраны, и, бросив взгляд на оснеженный нетающим холодом плащ, Тэйон заключил, что будущая лэри прошла через нестабильный Юрский портал, предпочитая опасность и неудобство нестабильного горного прохода более длинному кружному пути через Шрингар.