– Повторяю, торговля не для меня.

– А я и не заставляю тебя торговать. Расскажешь пару исторических анекдотов, потом покажешь товар лицом, а уж остальное за мной.

– Я думал, ты продашь книги знающим людям.

– Откуда сейчас знающие?! Откуда?! Все только деньги вложить желают во что-нибудь стоящее. Я тут, у нас, походил, позвонил… Интересует многих, но цена, видишь ли, слишком высока. Я говорю: так и расходы велики. Ездили черт-те куда. Страдали, мокли под дождем, утопали в болоте, подвергались нападениям диких зверей…

– Ну, хватил!

– А чего?.. Медведь же был! Чуть не сожрал нас, гад! Короче, говорю, это вам не по здешним трущобам шнырять. Но народ нынче тертый. Его словесами не пронять. Соглашаются: мол, да, конечно… понимаем… Но извини, Мишенька; слишком ты круто заценил. Уступи, тогда купим. И цену предлагают бросовую.

– Так отвези в Москву.

– В Москву… Можно, конечно. Но и там не лохи. Повторится та же история. К тому же дорога… На самолете везти опасно, поездом накладно… А этому верхнеоральскому деятелю загнать два-три тома – самое то. Для почину, так сказать. Я давно приметил: стоит начать продажу, а потом клиенты сами прибегут. Я, кстати, этому черту уже звякнул. Ждет он нас. Так что вперед!

– Слушай, Мишка. Я к тебе в подручные не нанимался, – уже сдаваясь, проговорил Иван. – У меня свои дела, своя жизнь. Да и вообще, торговать стариной мне претит.

– А кушать хлеб с маслом не претит? Кончай ломаться. От тебя что требуется? Корочки показать, да щеки потуже надувать. А дальше мои проблемы.

– Кто он такой, этот твой клиент?

– Да поп местный. Отец Владимир. Тот еще гусь. Жучила! Но деньги дает хорошие. Заодно посмотришь его коллекцию. Книг немного, но большинство – стоящие. Причем не только церковные. Есть, например, «Уложение» царя Алексея Михайловича, неполный «Дон Кихот» издания Эльзевиров[9], кажется, начало восемнадцатого, «Библия» с гравюрами Дорэ. Словом, подборка неплохая. Вот и глянешь…

Могучие сосновые боры, стеной стоявшие по обе стороны дороги, скоро кончились. «BMW» несся по шоссе меж пологими холмами, среди которых то тут, то там мелькали голубые блюдца озер. Время от времени машина проезжала мимо деревень, где вдоль дороги местные жители продавали всякую всячину: картошку, редиску, лук, яйца и мясо. Тут же торговали пирожками, жарили шашлыки, поили чаем из огромных самоваров. Словом, все было подчинено интересам проезжающих.

Начинался Южный Урал. Если верить Нострадамусу, где-то среди этих холмов и перелесков таился лжемессия. Иван хмыкнул…

– Ты чего? – встрепенулся Мишка.

– Да так… А ты бывал в этом Верхнеоральске?

– Два раза. Городишко крохотный. Промышленности, насколько я понял, никакой. Видок у него – как при царе Горохе. Там и домов-то современных почти нет. Центр сельскохозяйственного района. Но живут крепко.

– За счет чего же?

Мишка пожал плечами:

– Кто его знает. Может, благодаря собственным подворьям. Поросят выращивают, телят… А мясо на продажу возят в Соцгород. Он совсем недалеко. Кроме того, граница с Казахстаном рядом. А значит, контрабанда… Или воровство…

– Как это?

– Очень просто. В Казахстане воруют скот и переправляют в Россию. А тут перерабатывают на колбасу. Народ нынче ушлый.

– А этот отец Владимир?..

– Служит в тамошней церкви. Видный мужчина из себя. Однако попивает, похоже. Со скуки, видать. Понятное дело: никаких развлечений. Разве что по бабам бегать. Так за это дело попадья его скалкой лупит. Стервозная особа, между нами. Детей у них нет. Вот он от безделья книжки и решил коллекционировать. Сейчас все что-нибудь собирают, – Мишка хохотнул. – На наше счастье.

Верхнеоральск – городок в прошлом казачий. Но найти в нем что-либо стоящее – это вряд ли. Может, шашка какая сыщется… или обрез. Но больше всего там утюгов. Знаешь, в которые уголья закладывают. Ими пользуются и по сей день. Представляешь?! И в Туву ездить не нужно. Древний быт, вот он, под боком. Кстати, там тоже староверы живут… Или жили. Отец Владимир рассказывал. Деловой он мужик, хотя и выпивоха. Мясопереработку имеет – колбасу делает, пельмени… Вроде еще молоком подторговывает.

– Это как?

– Да очень просто. Имеет с десяток голов крупного рогатого скота. Не сам доит, конечно. Тем более не супружница его. Нанимает людей. Пастух, доярки… все такое. А надои сдают на молокозавод. – Мишка оторвал ладонь от руля и потер большой палец об указательный, словно пересчитывал деньги. – Нормальный бизнес.

– А между делом проповеди читает, – язвительно заметил Иван.

– А чего… Все – путем! Так и нужно жить. Нести и телесное, и духовное в массы.

Пейзаж постепенно изменился. Вместо холмов и озер по обе стороны шоссе теперь лежала распаханная степь, на которой то там то сям, словно бородавки, торчали березовые колки.

Иван равнодушно глазел по сторонам, размышляя: за каким чертом его потянуло в этот неведомый городишко. Сидел бы дома, в Свердловске, копался бы в книгах… А тут едет… Куда, зачем?..

«А может, все это неспроста? – нашептывал внутренний голос. – Может, это путешествие – часть какого-то тайного плана, вернее, интриги, в которую его втягивают. Или уже втянули? Но кто? И зачем?»

Его не покидало родившееся в последнее время, однако уже крепко сидящее в подсознании ощущение: некто манипулирует им, дергает за невидимые ниточки, заставляя двигаться, да что там двигаться, думать по заданной схеме. Ощущение это возникло еще там, в Туве, в чащобах… Дорога сквозь бурелом в заброшенный скит; восьмиконечный крест на коньке; черные тома… Словно те, кто некогда касался этих книг, тянут к нему свои руки из дремучих веков, пытаются подцепить костлявыми пальцами, направить в ведомом только им направлении.

– По шашлычку? – неожиданно прервал поток смутных мыслей голос Мишки.

– Чего? – не понял Иван.

– Подкрепиться, говорю, надо бы. Сейчас на пути возникнет деревенька. В ней шашлычки отменные жарят. На любой вкус. Из баранины, из свинины… Можно и из собачатины заказать, – он сочно засмеялся. – Ты какой предпочитаешь? Я лично свиные люблю, да чтоб пожирнее. Съедим по паре. Ты пивком запьешь, а я компотом или кофеем. Ехать еще прилично, так что нужно подхарчиться.

Иван, естественно, не возражал.

Шашлыки и вправду оказались неплохи. Они сидели в небольшом зальце, переделанном из строительной бытовки. Иван пил пиво, а Мишка дожевывал последний кусок сочного мяса.

– Еще по одному, что ли? – неуверенно произнес он. – Ты как?

– Мне хватит.