– А почему он его просто не выпустил? – перебила Тоска. – Почему он крысу не выпустил? Зачем было все так усложнять? Зачем вообще было передавать его Коростылевой, освободил бы во дворе.

– Не, просто выпускать нельзя. На это есть две причины. Первая – если бы он выпустил его во дворе, то любая ищейка легко смогла бы взять след крысы, и Элвиса быстро бы нашли. Вторая причина другого, я бы сказал, гуманитарного свойства. Лабораторные крысы не выживают в условиях природы, я тебе уже много раз про это говорил. Они даже в условиях города не выживают. Их надо обучить поведению в естественных условиях. Этим и должна была заняться Короста. Питер уже направлялся к выходу из школы, как тут его встретили мы. И он не смог передать футляр ей.

– Но он ведь мог оставить футляр с крысой у себя... – возразила Тоска.

– Не мог, – помотал я головой. – Не мог. Он же умный похититель. Он предположил, что мы привлечем собаку. И что эта собака первым же делом найдет этот футляр. Нет, ему было важно избавиться от него при первой же возможности. Антонина, будь другом, принеси из холодильника квасу.

Тоска безропотно отправилась на кухню, вернулась с графином и стаканами.

Я сделал большой глоток. Квас был крепкий, так что у меня даже в ушах зачесалось. Надо научиться такой квас самому делать – квас-вырвиглаз.

– Вообще-то это здорово, – сказал я. – Питер молодец. Спрятать похищенный предмет в квартире сыщика! Там, где его никто точно не найдет. А мы лопухи, конечно. Хотя... Когда ты на этого Питера смотрела, у тебя были такие глаза...

– Хватит! – оборвала меня Тоска.

– А что хватит? Это тебе урок, милая моя. Что не надо относиться с пиететом к западным...

– Хватит, я говорю! – Тоска грохнула стакан о подлокотник кресла.

– Ладно, ладно, больше не буду. Просто ты должна сделать выводы...

Тоска зарычала.

– Все! – рявкнул уже я. – Все. Рассказываю дальше. Так вот. Я рассуждал логически. Я лежал на диване, удрученный неудачей нашего представления в квартире Коростылевой, размышлял обо всех этих обстоятельствах, проигрывал в голове разные сценарии... Ну, потом проверил Питера через Интернет и понял, что главный подозреваемый – все-таки он. Оставалось выяснить – куда он спрятал Элвиса. Я уже говорил, что ему было нужно избавиться от футляра в первую очередь – на улице жарень, а он в свитере и широченных штанах. Да и собаки... Передать Коростылевой не удалось – ты потащила его ко мне. Он оказался в моей комнате. Сама видишь – в моей комнате царит присущий творческим личностям беспорядок...

– Бардак, – поправила Тоска. – В твоей комнате царит обычный бардак.

– Это вопросы терминологии, – отмахнулся я. – Питер увидел этот бардак... то есть беспорядок. И решил, что лучшего места для временного пристанища футляра с Элвисом не найти. И, когда я отлучился на кухню за шпротами, а ты прибежала ко мне, он спрятал футляр за комод, здраво рассудив, что уборки в ближайшее время не будет. И пока мы как бешеные носились по всему городу в поисках Элвиса Тридцать Восьмого, он преспокойненько лежал за комодом у меня дома. Конечно, пришлось тут немного порыть...

Я оглядел милую моему сердцу комнату.

– Вообще-то, Антонина, я человек выдающийся, – сказал я. – Я спас Элвиса.

– Крысу, – уточнила Тоска.

– Ну, пройдут годы, и кто будет помнить, что спасенный мной Элвис всего лишь крыса? Никто.

– Слушай, Куропяткин, а с чего это Питер решил к нам обратиться? Ну, по поводу крысы?

– А это он решил? Или ты ему по ушам проехалась?

Тоска замолчала. Значит, я угадал. Надо было сказать еще кое-что язвительное, но потом гуманистические идеалы во мне взяли верх над мелкой мстительностью.

– Это старый прием, – сказал я. – Когда похититель, чтобы отвести от себя подозрения, сам активно включается в поиски. Есть даже правило – на тех, у кого железное алиби, и следует обращать особое внимание.

– А Элвис? Ты его все-таки сам отыскал или он пищать начал?

– Элвис сладко спал в своем контейнере. И нашел я его только с помощью логики, ничего он не пищал. Я же говорил – Питер скорее всего всадил ему снотворного, вот и все. А вообще знаешь что?

– Что?

– Книга.

– Какая книга?

– Ну, про меня. Ты же собиралась книгу писать.

– Собиралась. И, может быть, даже пишу. Но с чего ты вдруг решил, что это книга про тебя? А может, про Буханкина...

– Тише! – громко прошептал я. – Не упоминай его имени! А то появится!

Тоска замолчала, налила квасу себе, стала пить.

– Жалко их всех... природозащитников. Какие-то убогие...

– Жалко, – согласился я. – Но страдающий народ Гватемалы мне жалко еще больше.

Тоска поперхнулась.

– А знаешь, что я сейчас сделаю? – спросил я.

Тоска помотала головой.

– Я постараюсь забыть про Элвиса.

– И я тоже, – согласилась Тоска. – Постараюсь.

– А вообще я оказал большую услугу конгрессмену из Оклахомы. Так что в случае чего Шестой американский флот полностью к моим услугам. Знаешь, я пожалуй вызову крейсер...

Тоска сделала телевизор погромче.

Я не стал спорить, на душе у меня было тихо и умиротворенно, к чему ненужные споры?

Ну, почти умиротворенно. Кое-что все-таки не давало мне покоя.

Я все думал про этот случай. Много. Я всегда думаю. Ну, задним числом. Сопоставляю. Нет, все, конечно, понятно, крысу похитил Пит, помогала ему в этом Короста. Другое меня волнует.

Снежок.

Меня волнует Снежок.

Собаки чувствуют след меньше суток. Самые-самые чуть больше.

На шарфике Элвиса Бенедиктовича никак не мог сохраниться запах Элвиса настоящего. А в бутылочке у Элвиса-крысы этот запах сохраниться вполне мог. Слезы – такая штука...

Почему тогда Снежок среагировал на Барабанщикова? Что именно он почуял? Было это что-то необычное или у Снежка просто сбился нюх?

А если нюх не сбился?

Если...

Я думаю. И идеи в мою голову приходят совсем удивительные.

Элвис. Элвису надоела слава. Элвису надоели маньяки, объявившие на него охоту. Ему грозила мафия. Ему грозило ЦРУ. Элвис опасался пришельцев. Он опасался уже всего.

И вот в один прекрасный день он решил исчезнуть. Туда, где его разыскивать никто не будет. Конечно, он не улетел на Марс, но в семьдесят седьмом году прошлого века Советский Союз был гораздо дальше любого Марса. Элвис инсценировал самоубийство и переправился в самую тихую страну во всем мире.

Где и благополучно проживает до сих пор, изображая из себя собственного поклонника.