Марг – столица материнской планеты реликтонов, столица могучей галактики – Пределы, встретила Уге Че – Ана Уоштри шумной суетой улиц и новой модой архитектурных сооружений. Он неторопливо шел по улицам и глазел на дома. Вид некоторых у него вызывал восхищение, на некоторые он смотрел с недоумением, на иные смотреть было дико. Здание штаба космического флота оставалось прежним – огромным и мрачным. Дежурный в приемной попросил подождать. К Уге Че вышел уже знакомый флаг-офицер, который так мастерски владел бинарами.

– Проходи, проходи, – приветливо улыбаясь, пригласил он и, открыв дверь, пропустил вперед молодого ученого.

Затем на лифте они поднялись на второй этаж и вошли вбольшой, круглый зал.

– Это оперативный отдел, – пояснил флаг-офицер, приглашая гостя в кресло.

В помещении медленно гас свет, и так же медленно в глубине стен стали проявляться звезды.

Экраны биопроницателей! – догадался Уге Че, восхищенно оглядывая зал. На переднем плане четко определилось яркое созвездие. Заметив вопросительный взгляд гостя, флаг-офицер подсказал:

– Это Спорады!

– Тигмены! – вдруг ахнул Уге Че, увидев колонну боевых звездолетов.

– Тигмены, – вздохнул флаг-офицер.

– Так куда же они идут?

– Они идут на Спорады!

– Им нужен плацдарм?

– Да!

– Неужели захватят?

– Если захватят, для нас это будет трагедия, – помрачнел флаг-офицер, – этого допустить никак нельзя!

Уге Че смотрел на огромное созвездие Спорад и прикидывал – флот тигменов был угрожающе близок.

– А где же наши? – воскликнул он.

На экране, указывающая стрелка биопроницателей подошла к полоске, – это оказались вытянутые в линию боевые корабли. Их было удручающе мало.

– Да… – тяжело протянул Уге Че.

– Смотри сюда, – флаг-офицер привлек его внимание к верху экрана. Уге Че заметил маленькие голубые иглы, выстроенные конусом. Конус перед сражением строили только боевые корабли Властелина Овура.

– Овруиды? – удивился он, – флот овруидов прикрывал другой сектор Пределов.

– Они нам уже не первый раз помогают, – сообщил флаг-офицер.

– Успеют?

– Они успеют, главное не дать тигменам высадить десант и установить преобразователи.

– А они смогут?

– Овруиды воюют что надо, – голос офицера был серьезным.

В помещении загорелся яркий свет, корабли тигменов, флот Властелина Овура и скопление звезд исчезли.

– Ну, что? – улыбнулся флаг– офицер, чувствуя, что увиденное потрясло молодого ученого.

– Я хочу быть там, – твердо произнес Уге Че, протягивая руку туда, где совсем недавно сверкало серебро Спорад.

– Пока ты доберешься туда, бои закончатся, – возразил флаг-офицер. – У нас есть для тебя другое предложение!

Он объяснил ученому, где тот нужнее всего Пределам. Подумав, Уге Че согласился – хотя предложение было довольно неожиданным. На прощание флаг-офицер пригласил:

– Ты приходи, если будет время!

На другой день Уге Че, находясь в гостинице для офицеров космического флота, изнывал от скуки. В столице у него ни родственников, ни знакомых не было, а транспорт к месту его службы уходил через три дня. За окном номера, располагавшегося на верхних этажах высотного здания, раскинулся – Вечный Марг… прекрасный знаменитый… много времени собирался город. Со всех концов Пределов свозилось то, что имело художественную или историческую ценность. Лучшие архитекторы галактики сооружали в Вечном Марге здания и дворцы. Самые знаменитые реликтоны мечтали жить в столице. Здесь каждая улица была воспета, здесь о каждом камне в мостовой были сложены легенды.

Уге Че смотрел из окна гостиницы на Вечный город, но сердце его молчало – город был чужим и холодным.

Информаторы сообщали о боях в окрестностях созвездия Спорад. Тон сообщений был нарочито бодрый, но Уге Че знал истинное положение дел. Когда сообщили, что тигмены-скверноиды взяты в клещи, его охватило нестерпимое любопытство, и он, помня приглашение флаг-офицера, отправился в штаб флота.

Флаг-офицер встретил его дружелюбно и проводил до кресла в оперативном отделе…

Флот тигменов перестроился в две колонны: одна шла навстречу атакующему клину овруидов, вторая встречала эскадры реликтонов. Даже половина кораблей врага значительно превосходила силы реликтонов. Противники быстро сходились – скоро должна произойти схватка. Флагманы реликтонов друг за другом вытянулись в линию, рядом шла колонна опорных крейсеров. Длиной те лишь немного уступали флагманам, но были много уже и казались издали серебристыми рыбинами. А дальше, прикрываясь тяжелыми кораблями, параллельным курсом шли атакующие крейсера и фрегаты, которые в бою должны добивать врага или спасать своих. Тигмены приняли схему боя и уже вытягивали свои тяжелые линкоскоры в линию.

– Бой будет на параллельных курсах! – заметил флаг-офицер. – Это хорошо только при равенстве сил!

Уге Че быстро пересчитал силы противника – их линкоскоров оказалось шестнадцать. Флагманов же реликтонов было только тринадцать. Они были примерно равными кораблями и по величине, по силе вооружения и степени защиты. Окутанные голубым защитным полем, головные корабли приблизились на расстояние атаки. Уге Че замер в ожидании, сердце сдавила тревога и … яркие мощные импульсы рванулись с бортов головных кораблей почти одновременно, но ударились о защитные поля, которые лишь нервно затрепетали, отбрасывая чужую энергию. Затем в бой вступили вторые корабли эскадр, и все повторилось – пока поражений не было. Вдруг несколько кораблей тигменов прибавили скорость и по третьему флагману ударили сразу три линкоскора.

– Это «Посланник смерти! – пояснил флаг-офицер. – В этой войне он уже отличился дважды!

Тигмены били сверхзарядами. «Посланник смерти» был весь в сполохах голубого огня и вдруг яркость его защитного поля заметно поблекла. Голубая пелена вдруг сползла, обнажая темный корпус, по которому тут же ударили гравитационные орудия, нанося кораблю огромные рваные раны.

Недалекие скалы отражали грохот выстрелов, усиливая их и множа. Казалось: здесь идет большое сражение. В голове у Ната был хаос, он словно парализованный, застыл на месте. Вокруг падали олду. Пребольно ударив в грудь, пуля нашла и его. Нат словно очнулся, и подхватив Ветту на руки побежал, лишь когда повернул за скалы, он опустил ее на ноги, и дальше они бежали уже рядом. Страх, умелый погонщик, гнал их и гнал, пока силы не оставили девушку.

– Не могу больше, – прошептала она, опускаясь на камень.

Вдруг из ее глаз хлынула слезы.

– Что с тобой?– спросил Нат.

– Наши… погибли…

– Может, кто и остался жив.