Нат не шевелился.

Девушка закрыла лицо руками и тихо шептала:

– Ну, все Нат ты пропал! Смерть неминуема…

Нат догадался: над ним смеются. Он оторвал руки Ветты от лица, та тряслась от смеха.

– Что смешного!

– Нат, это чудовище собирает с камней мелких насекомых, как его можно испугаться.

– Откуда я знал…

Они помолчали.

– Так о чем я тебе рассказывала?

– Про стерглов, руки, мол, у них волосатыми не были.

– Ах да. Мы еще жили в пещерах, а они уже строили крепости.

– Ну и что, они опережали вас в развитии.

– Да нет, мы примерно определили возраст нашего Круга Жизни, они с самого начала были такими.

– А как вы это объясняете?

– Да кто как может – знаешь, сколько теорий и гипотез? Сколько ученых сделали на этом себе имена…. Нам пришлось трудно, когда стерглы начали применять металл– это было совсем недавно, мы несли потери, а когда те применили огнестрельное оружие, мы… ладно успели изготовить его сами!

Она замолчала. Нат широко зевнул. Глядя на него, Ветта вдруг расхохоталась.

– Ты чего? – поинтересовался он.

– Я… я, представила тебя хвостатым!

– А себя? Себя представляешь?

– Себя нет, почему-то не могу!

Смех вдруг оборвался, стало грустно обоим.

На память Ната пришел зверь с кисточками на острых ушах.

Может, этот просто похож на того с картины «Белого Призрака». Фактов не хватало, что бы строить какие либо умозаключения, но… древние космические дороги – скоростные магистрали, способные переносить корабли на огромные расстояния, наводили на мысль – эта планета похоже посещалась. Может, здесь было место ссылки? У стерглов явно черты преступников, хотя так утверждать можно только с земными мерками: низкий лоб, западающие глаза, выпирающий подбородок. Уголовный тип, да и только!

Гипотеза развивалась сама собой…

Была Метрополия, а эту планету, возможно, хотели заселить, освоить. Добровольно сюда никого и пряником не заманишь, ссылали преступников, как из Англии в Австралию. В результате космической катастрофы Метрополия погибла, а здесь в космической глуши жизнь шла своим чередом. Олду самостоятельно развивавшиеся существа, как на Земле человек….

Нат чувствовал: усталость наливала тяжестью его руки и ноги. День, который здесь был вдвое длиннее земного, перевалил за середину. Его клонило ко сну – он еще жил по земным биологическим часам.

Глаза слипались. Ветта тоже клевала носом, пережитое утомило и ее.

Нат не заметил, как уснул. Ему снилась Земля. В глубинах космоса Земля снится постоянно. Будто стоит он на берегу моря и смотрит в синюю даль, где воды смыкаются с голубым небом, над ним пальмы, вдали белый парус. Он спал, а из его глаз катились слезы. Вдруг на горизонте появилось темное пятно, которое, стремительно увеличиваясь в размерах, приближалось. Ната сдавило сердце – он проснулся. Резкий лязг металла согнал остатки сна – лежавшее под рукой оружие исчезло. Он вскочил. Из-за камней высыпала толпа.

– Олду! – облегчено вздохнул Нат.

Одежда на всех была изрядно поношена, украшена заплатками, а кое-какие дыры закрыть не удалось. Толпа – с десятка три оборванцев, увидев человека, замерла в каком-то почтительном испуге. Нат услышал.

– Ашу… Ашу…

Из толпы выдвинулся олду с выразительной физиономией. Он осмотрел землянина и твердо заключил:

– Он не Ашу!

Толпу это известие обрадовало, они закричали:

– Вот будет у Шиялы жених!

– Вот будет свадьба!

– Послушайте, – вежливо начал было Нат, но Ветта дернула его за рукав:

– Брось, это же кнады!

Путь на скоростной магистрали был недолог. Уге Че успел лишь позавтракать, и тяжелый транспорт был перемещен на окраину Пределов. Только когда они добирались до погранбазы своим ходом, ему пришлось поскучать, но скуку утомительного перехода скрасила красавица Рота – оправленная в изящную корону протуберанцев, красная звезда.

Погранбаза располагалась на нескольких астероидах. Один из них имел искусственную атмосферу, там жил персонал базы, на других были устроены стоянки боевых кораблей, склады…

– Да наша Рота красавица, без нее нам хоть пропадай, – командующий базой, пожилой невысокий реликтон, был явно рад тому, что сюда прислали такого классного специалиста…

Они сидели в креслах друг против друга. В тесном кабинете со скромной обстановкой, что явно не соответствовало рангу командующего, было жарко…

– Конечно, капитаном, – сразу согласился командующий, но страдальчески сжав морщинистое лицо, добавил, – вот, правда, судно… но зато капитаном!

Он нажал на кнопку. Вошел адъютант, высокий, в тщательно подогнанной форме.

– Проводите капитана к его судну, – приказал адмирал и вдруг виновато посмотрел на Уге Че.

На стоянку боевых кораблей они добрались на личном боте командующего. Крупных кораблей здесь не было, лишь несколько старых фрегатов застыли в коротеньком строю.

– Вот ваш корабль! – провожающий офицер показал на причал … на причале шла драка.

– Это рахи вашего экипажа сцепились с рахами транспортника. Они всегда дерутся…

– Которые мои.

– В голубых гимнастерках.

В черных гимнастерках рахов было несколько больше.

Они, один на один, иногда двое черных на одного голубого, били друг друга тяжелыми кулаками, хватали за одежду, пытались свалить.

– На причале лежали двое в голубом и пятеро в черном.

– У меня в экипаже успехи. – Усмехнулся Уге Че.

И вдруг он, к ужасу адьютанта, засучил рукава и бросился в гущу боя.

Рахи были много крупнее и сильнее его, но удары у них были не резкие оглушающие. Уге Че легко уходил от их тяжелых ударов, и бил, бил кулаком в челюсть, выбивая из противников дух, сбрасывая с ног. Он дрался и от этого испытывал возбуждающее, очищающее кровь наслаждение. Он уже свалил четвертых транспортников в черном, когда те дрогнули и побежали, голубые за ними не гнались.

Адъютант все время драки метался по причалу, но близко подходить боялся, он кричал и звал кого – то.

– Пройдем к кораблю. – Неуверенно сказал адъютант, когда драка закончилась.

– А где мой корабль.

Адъютант показал на судно стоящее у причала.

Уге Че растерялся. Он даже не ожидал, что суда этой серии еще находятся на вооружении. Три кольца простейшего ускорителя красноречиво говорили – это телега.