Уге Че указал курс и место «Маргиланы» в ордере и сам, руками операторов установил мощность бинаров, сняв с них излишние ограничения.

«Маргилана» шла сбоку строя, укрываясь за головным флагманом. Уге Че наводил руками оператора бинары на лидер – авангардный корабль тигменов, который был значите льно крупнее своих зловещих собратьев. Линкоскоры противника, готовясь схватиться в ближнем бою, стали покрываться белым туманом силовой защиты.

– Пора! – приказал он, и бинары ударили. Мимо. Молния прошла рядом с корпусом лидера. – Правее!

Оператор повел ярким лучом, линкоскор начал отворачивать от прежнего курса, но луч нашел корабль и уперся в его корпус. В месте контакта выпыхнул ослепительный огонь, который пробил мощное силовое поле, расплавляя и расплескивая металл. Луч слабел, утончался, но еще прожигал отверстия в корпусе, сметал надстройки, антенны, сбрасывая множество обломков, кусков обшивки. Флагманы реликтонов уже приблизились на ударную позицию и быстро добили лидера.

Передовые линкоскоры тигменов ударили по «Маргилане», – корабль встряхнуло.

– Носовую часть пробило. – Крикнул кто – то.

– Задраить отсеки.

– Там же архатерсы. Надо их вывести.

– Не теряйте времени – архатерсам открытый космос не страшен. – Приказал командир корабля, – они укроются в холодильнике, и могут там находиться сколько угодно. Потом, в тепле и атмосфере они вернутся к жизни.

Линкоскоры ударили по «Маргилане» сверхзарядами. Более слабое, чем у флагманов защитное поле не выдержало, и по незащищенному крейсеру ударили гравитоны. Два удара разом попали в корму, «Маргилана» потеряла ход, и весь экипаж…

Мрачный Уге Че сидел в кресле, он был под впечатлением гибели реликтонов, когда в огромные рваные отверстия выбрасывало членов экипажа, когда огонь пожирал живые тела и обломки били, плющили… крик, стон.

Флаг офицер его утешал:

– Молодец! Ты уничтожил самый мощный корабль тигменов. «Маргилану» не жалей – корабль выполнил свой долг…

Тем временем союзники – овруиды вышли на позицию атаки. На острие их боевого конуса – три скоростных транспортных корабля, четыре флагмана значительно отставали от них, а затем кучно шли два десятка опорных крейсеров. Навстречу боевому конусу овруидов тигмены выставили щит из шести линкоскоров, за которым, двигался второй щит из опорных крейсеров.

Флот повелителя Овура уверенно шел в атаку. Вдруг вокруг трех передовых кораблей – острия боевого построения, поднялся огненный шторм…

– Это термояд? – предположил Уге Че.

– Да! – подтвердил флаг-офицер.

– Так какая у них защита?

– Защита штатная!

– Так они…

– Да, в кораблях смертники!

Флагманы овруидов, идущие в атаку, резко отстали от кораблей объятых термоядом. Линкоскоры тигменов открыли мощный огонь по трем кораблям сразу, но могучая защита была непробиваема. Сблизившись с противником, транспортные корабли овруидов вспыхнули ярко и мощно, словно там образовалась небольшая сверхновая звезда. Видимо они были полностью загружены концентрированной энергией. Когда на то место стало можно смотреть, не опасаясь за зрение, то казалось ничего не произошло, все корабли тигменов на местах. Но вот два их линкоскора стали выписывать бессмысленные кривые. Несколько опорных крейсеров теряли скорость, два из них столкнулись. Флагманы овруидов рвались к месту катастрофы.

Экраны биопроницателей уменьшили масштаб и оба сражения, словно оказались рядом, – в битве тигменов с реликтонами линкоскоры врага стали отворачивать и выходить из боя, в схватке с овруидами остатки флота тигменов, уцелевшие от сверхудара, также отходили, отбиваясь от яростно наседавших кораблей овруидов…

Уге Че понял – масштабное сражение закончилось – тигмены потерпели поражение. Ему стало легко и свободно.

Скалы здесь громоздились беспорядочно. Климат – без жары и холода, без ураганных ветров и яростных ливней, не сгладил колкие изломы камней и не рассыпал их в рыхлый песок, к сожалению Ната, которому приходилось зорко следить за своими шагами, дабы не поранить или подвернуть ногу. Они поднимались в гору, неземная девушка, вначале бодро шагавшая, приустала, на ее лице складывалась жалобная гримаска. Нат улыбнулся и предложил:

– Отдохнем?

– С удовольствием!– обрадовалась она.

Они устроились за большим ровным камнем. Девушка достала из накладного кармана форменных брюк сверток и развернула его:

– Естъ хочешь?

Нат сглотнул тут же набежавшую слюну. Пища выглядела неаппетитно – кусок темно-красной глины. Ветта отломила кусочек и дала ему. Нат съел – оказалось даже вкусно.

– Ешь, ешь, – поощряла она его, и Нат ел кусочек за кусочком.

Она смотрела на него и мягко улыбалась.

– Что смешного? – с полным ртом спросил Нат.

– Мама говорила, кто много ест, тот добрый.

– Я много съел?

– Очень много, за троих…

– Спасибо, извини…

– Да ладно, ты такой большой, тебе много надо.

– Я всегда любил поесть, – уточнил Нат.

– А я люблю готовить.

– У нас говорят: путь к сердцу мужчины лежит через его желудок.

Она изумленно посмотрела на него:

– А у нас путь, который идет через желудок, кончается тем, что вслух произносить очень неприлично.

– Да это я не буквально, а образно.

В разговоре наступила пауза. С высоты открывалась даль – на горизонте коричневая полоска леса растущего в болоте. Расселину, в которой бился поток – место схватки со стерглами – уже не заметить.

– Кто они… стерглы? – спросил Нат. – Вы такие разные!

Девушка оживилась:

– Знаешь, здесь так много загадочного… Мы находим останки древних олду: сразу видно как мы развивались. Поначалу руки наши были длинными, ладони узкими, пальцы – крючки и жили мы на деревьях. Не поверишь, мы были хвостатыми. Смешно, правда?

– Нисколько! Мы тоже были когда-то хвостатыми!

– Ох, как здорово!

– Ну а стерглы?

– Стерглы… – Ветта на мгновение задумалась. – Те, знаешь, какими были, такими и остались. Не были они хвостатыми – никогда не были. Руки тоже… Ладони их с самого начала были развитыми. Понимаешь?

– Что-то не очень…

Вдруг на камень служившим им столом упало насекомое, огромное – в две ладони Ната, длинные ноги, округлое плоское тело, оно угрожающе выставило вперед жало и полуметровые передние лапы. Нат от неожиданности замер, Ветта вскликнула:

– Нат – его укус смертельный, не шевелись.