— с перчаточками! Да у меня эти перчатки просто сгорели прямо на руках, когда я ими прикрылась!

— Но ты ведь выжила, — резонно возразил Тарик. — А значит, ничего непоправимого. Можно сделать работу над ошибками и пилить дальше.

Даари потеряла дар речи от такого неожиданного взрослого замечания в устах ее авантюрного братца. И тут он добил ее еще одним разумным доводом:

— Ну да, ты рискнула. Сейчас тебе кажется, что рискнула глупо. Но у тебя был дефицит времени и сильное психологическое давление — это раз. А еще… знаешь, чем подвиг отличается от глупости или преступления?

— Чем?

— Ретроспективой, — коротко ответил Тарик. — Как победители решат, так и будет.

Даари хмыкнула, но получилось нечто среднее между смешком и всхлипом.

— Если бы тебе повезло, и демон оказался бы на уровне того, из-за которого твой напарник в больницу попал, то ты бы справилась, — продолжил Тарик. — С тем ведь справилась? А в этот раз ты лучше была подготовлена. Или на уровне того, видео с которым ты засмотрела… Да, я его тоже посмотрел, спасибо. На мой взгляд там ничего интересного особо, все самое интересное они обрезали… но если ты видишь магические каналы, конечно, совсем другое дело.

Даари смотрела на брата все с большим удивлением.

— Короче, тебе не повезло, — продолжил Тарик. — Откусила больше, чем смогла проглотить. Но ты жива и даже… слушай, эта демоница же согласилась тебя учить?

— Откуда я знаю?! — шмыгнула носом Даари. — Вроде согласилась… а потом напала… а после нападения не знаю, я сразу убежала…

— Но ты ее нападение отразила, — сказал Тарик. — Или что? Или контратаковала? Как вообще все было?

Даари добросовестно попыталась припомнить. Вспоминалась только боль, выцветший мир и… какие-то тени… и странное ощущение ясности, и череда то ли кошмаров, то ли собственных воспоминаний: родители на конвейере перед кремацией, недосягаемый Дракон на его троне, Кетар Сиит, направляющий на Тарика духовую трубку, ненавидящие глаза госпожи Вейкат…

— Не знаю, что произошло, — честно сказала она. — Я так и не поняла. Только у меня с рукой нечто непонятное, и… ну не знаю! Я сбежала оттуда сразу.

— Но демоницу ты службе безопасности не сдала? Они о ней не знают?

— Нет, хотя, наверное, стоило бы…

— Ничего не стоило бы! Я бы на твоем месте пришел бы к ней снова и потребовал тебя учить. Если, конечно, она уцелела.

— Ась? — не поняла Даари.

— Ну, она явно на тебя напала, а ты что-то сделала, что ей зубы пообломало, — тут же пояснил Тарик. — Иначе не знаю, почему она тебя оставила в живых, даже мебелью не завалила, как грозилась. Короче, иди к ней учиться. Только на сей раз будь умнее. Скажи об этом… ну не знаю, хотя бы своей подружке? Вот прямо скажи, что ты к демону пойдешь. Я бы предложил еще Сиита поставить в известность, но ты ему не доверяешь… Да и пожалуй не стоит ему столько компромата на тебя давать.

— Нет, только не Сииту! — как-то слишком быстро воскликнула Даари.

Тарик посмотрел на нее подозрительно и продолжил:

— Вообще-то ты наткнулась на удивительный феномен… Ты слышала об этом старинном суеверии, что демоны могут утаскивать магов в Нечистое измерение, и что там эти невезучие маги сами становятся демонами?

— Ну, да, — кивнула Даари. — Есть старая легенда, что Дракон сам когда-то прошел через Нечистое измерение, уцелел и обрел невероятную магическую мощь… Но он сам ее никогда не подтверждал.

— Угу, я тоже об этом слышал, — кивнул Тарик. — И знаешь, есть научные публикации, которые затрагивают тему путешествий в Нечистое измерение и обратно… Пока, правда, туда удалось только успешно отправлять мышей и других мелких животных, назад никого получить не смогли. А вот о разумных демонах я что-то до сих пор ничего не слышал.

— Мало ли о чем мы не слышали! — Даари уже почти совсем успокоилась и говорила с младшим братом с привычной ворчливостью.

— Угу, — а вот Тарик ответил ей с непривычной покладистостью, — мы с тобой, конечно, мелкие сошки, невежественные детишки, все такое… А я знаешь что думаю? Что твоя демоница в прошлой жизни была драконом!

Даари похлопала глазами в ответ на это невероятное заявление брата.

— Да ну. Это же ей сколько тысяч лет должно быть?

— А ты уверена, что в Нечистом измерении время течет так же, как у нас? — вкрадчиво спросил Тарик. — На эту тему ничего конкретного так и не известно!

Над братом и сестрой повисло молчание.

— Ну и ладно, — сказала Даари. — Знаешь, вряд ли. Если бы мы с тобой были персонажами фильма, даже наверняка бы так и получилось в итоге. А в жизни…

— А в жизни еще и не те совпадения бывают! — возбужденно проговорил Тарик. — И, короче, если она правда драконица… да хоть бы и не драконица, хоть бы правда какой-нибудь маг, мутировавший в демона! Может, правда из преподш или адепток, или драконьих жен, раз она уверена, что должна быть императрицей… Или ты мне переврала эту реплику?

— Нет, она точно так сказала.

— Ну, в общем, неважно, кем она была изначально, важно, что у нее куча уникальных знаний должна быть! И если ты сможешь эти знания получить…

— Да она меня прибьет на следующем же “занятии”!

— А вот тут нужно помозговать, как быть, чтобы этого не случилось, — отмахнулся Тарик. — Но упускать такой шанс точно нельзя!

Даари почувствовала смесь раздражения и восхищения братом. И одновременно ощутила, как сила его доводов вытесняет боль и чувство поражения готовностью к продолжению борьбы.

— А еще, — продолжил Тарик, — у меня есть одна мысль… Твоя рука все еще светится?

— Угу, — сказала Даари, бросив недовольный взгляд на плохо ведущую себя конечность. — Еще и болит!

— Сейчас принесу кое-что, — пообещал Тарик. — Подожди минутку.

Его не было довольно долго. Даари допила чай, съела мандаринку и наконец-то почувствовала, что на полу в прихожей сидеть холодно и неуютно. Да и Инге мог вот-вот прийти: его смена кончалась в пять вечера.

— Ну-ка, попробуй!

Тарик вернулся, таща в руках сложную конструкцию, немного напоминающую старинную астролябию, немного — дизайнерское