Кира достаточно изучила положение дел на планете, чтобы знать: с тех пор, как закончилась война, на Эрхоле лерон может быть только рабом. Рабский статус должен быть продемонстрирован максимально наглядно, поскольку считается, что лероны ни в коем случае не должны забывать своё место. Эрхи боялись их. Боялись, что их погибшие и преданные забвению противники восстанут из мёртвых, и делали всё, чтобы этому помешать.

Сейчас, когда стало ясно, что Сай полетит в эту экспедицию вместе с ней, они с Корнеем на скорую руку набросали черновой вариант прикрытия. Просто вернуть Сая на планету было нельзя — эрхи немедленно воспользовались бы возможностью, чтобы учинить над ним суд. Но эрхи пока ещё достаточно уважали свой и галактический закон, чтобы не нарушать его напрямую. И Кира предложила выход: прежде чем вернуть Сая на планету — позволить ему бежать.

— Я буду уроженкой, к примеру, Фардиса, — сказала она. — обычаи этой планеты я знаю достаточно хорошо. Они тоже держат рабов. Скажем, он сбежал с Земли, а вы скрывали это, не желая выдавать свою слабость. Но вляпался в какое-то дерьмо, опять попал на рабский аукцион… А я выкупила его. Они не посмеют отнять у меня раба, не рискнут устроить дипломатический скандал.

— Прямо скажем, план — одна большая дыра, — прокомментировал эту идею Корней.

— Главное начать.

— А что будешь делать потом? Если окажется, что им на твои соображения наплевать?

— То же, что и всегда, — хмыкнула Кира и, поймав на себе его озадаченный взгляд, пояснила: — Импровизировать.

Сейчас она смотрела на Сая и думала, что план и правда дерьмо. Все эрханки немедленно его захотят. И попытаются отнять. И вовсе не факт, что она сумеет отбиться одновременно ото всех.

— Когда вылетаем? — спросил Сай, как будто вопрос давно уже решён.

Кира даже опешила на мгновение.

— Корней хотел бы заняться планированием и подготовкой, — призналась она. — Но трудно оттягивать срок отчёта перед посольством. Если в ближайший месяц мы не докажем, что им есть от тебя польза… — Кира замолкла, не желая озвучивать вслух окончание фразы.

Максим бросил на стол кухонное полотенце, которым пытался вытирать тарелку и пошёл к лестнице.

— Макс? — окликнула его Кира. — Ты далеко?

— Вещи собирать! — буркнул тот зло.

— Я уже говорил, что не хочу в этом участвовать? — спросил Макс.

Корабль второй час висел на орбите Эрхола в ожидании встречи с дипломатическим представителем. Кира сразу заручилась обещанием Корнея предоставить лучшую технику — с другой она давно уже не работала. Им выделили довольно просторную амфибию — трансформер, одинаково пригодный для космических и воздушных полётов, а в случае необходимости — и для подводных экспедиций. Такая экспедиция была необходима, это было ясно заранее. Место, которое должен был показать Сай, находилось на морском дне.

Всё остальное тонуло в тумане неопределённости. Агенты, которые осуществляли коммуникацию с правительством Эрхола, предупреждали, что сейчас эта часть океана находится в частном владении. Проникнуть туда секретно возможности не предвиделось — значит, надо было получить разрешения от хозяев земли. Почему-то дружественный Земле посол стопорился и не мог гарантировать успех. Решили, что Кира попытается добиться разрешения сама. Для этого ей организовали встречу с владельцами, которая должна была проходить на закрытой вечеринке эрхольской элиты. Дело осложнялось тем, что не один из посредников не мог представить её как агента с Земли. Для оформления документов использовали её прошлую легенду, под которой она работала на Фардисе — аристократка и немного авантюристка, бывшая любовница одного из местных владык, которая теперь оказалась в опале и путешествовала по независимым планетам толи в поисках развлечений, толи пытаясь спрятаться от бывшего покровителя.

— Да уж, такую персону они пригласят с удовольствием, — прокомментировал посол Эрхола, который брался это организовать — когур Ревал. «Когурами» на Эрхоле называли лиц приближённых к совету менторов. Фамилии в обычной жизни были не в ходу — элита и так знала друг друга в лицо.

Образ Кире нравился ещё на Фардисе, и она хорошо знала, как отыгрывать его нюансы, так что за свою часть постановки не беспокоилась.

Присутствие Максима объяснить оказалось труднее, но она упорно настаивала на том, чтобы они спустились вместе. Шестое чувство подсказывало ей, что столь поспешно подготовленная экспедиция просто не может пройти гладко.

Решили сделать его её пилотом, телохранителем и любовником. Такой статус вписывался во взбалмошный характер путешественницы, и при этом оставлял простор для интерпретаций.

И конечно же, сложнее всего дело обстояло с Саем. Даже не потому, что ему предстояло создавать двойное прикрытие — в оптимистичном прогнозе никто не должен был догадаться, что он — тот самый преступник, но Кира про себя готовилась к реалистичному и планировала, как будет доказывать своё право на владение скандальным рабом.

Проблема была в самом статусе, который ему предстояло изображать, и в роли, которой он благополучно избегал последние пять лет.

Кира говорила с ним об этом несколько раз.

— Я не буду злоупотреблять, — снова и снова обещала она. — Сай… если это тяжело, мы можем поискать другой вариант.

Сай смотрел на неё таким же мёртвым взглядом, как в самом начале, и ничего не отвечал. Только когда они проделали половину пути и высадились на промежуточной космической станции, чтобы запутать следы и в последний раз пополнить запасы, попросил отпустить его в магазин. Одного. Подспудно Кира ожидала, что он сбежит. Но Сай через два часа вернулся в номер. Только покупок своих так и не показал. Кира не стала проверять карту — у всех троих был один общий счёт, открытый на её фардиское имя. Решила, что он имеет право на эти крохи свободы перед глубоким заплывом в прошлое.

Сейчас, когда до высадки оставались считанные минуты, она нервничала, потому что Сай надолго заперся у себя. Вторым её предположением стало, что он тайно собирает какое-нибудь оружие и попытается пронести его через таможню. Такой поворот дела сулил ещё один глобальный скандал.

— Ты говорил об этом примерно пятнадцать раз, — отозвалась она на очередную реплику Максима. Повернула голову в сторону выхода из кают-кампании и замерла, отвесив челюсть.

Сай стоял перед ней в одном… Вначале ей показалось — что в одной только резинке для волос. Но приглядевшись Кира поняла, что кое-что ещё на нём всё-таки есть. Во-первых, соски украшали два маленьких металлических колечка. Во-вторых, на правой руке выше локтя поблескивал браслет. В руках Сай держал ошейник, от которого вниз тянулась металлическая цепь.

— Не могу застегнуть, — признался он и протянул руки с ошейником к Кире.

Кира поднялась из-за стола и на негнущихся ногах шагнула к нему.

— Сай… — охрипшим голосом прошептала она.

— Что?