Но девочкам и не требовались друзья, им было достаточно того, что они нашли друг друга. Катя узнала, что Оля очень переживает за своего отца, которого любит до безумия. Мать Оли развелась со своим супругом и вторично вышла замуж. Отчим Оли, прапорщик, человек жестокий, с тяжелой рукой и суровым нравом, практически каждый день бил падчерицу, причем мать за нее не вступалась, считая, что баловнице-дочери нужна хорошая трепка, чтобы она не выросла такой же, как ее никчемный папаша.

Но хуже всего было то, что у Оли появился младший братишка, Антошка. Родители души в нем не чаяли, называя «ангелочком» и «солнышком», в то время как Оля в лучшем случае удостаивалась таких фраз, как «дура набитая» и «сопливая вонючка». Оля утверждала, что ненавидит Антошку, но Катя знала: своего младшего братишку подруга на самом деле нежно любит. Хотя, конечно, Оля никогда бы не призналась в этом.

А потом в городе начались убийства. И быстро-быстро по Заволжску поползли слухи, в которых убийцу прозвали дядей Крюком, потому что, как установила милиция, искавшая, но никак не способная поймать маньяка, тот протыкает тело жертв стальным крюком. А еще он отрезает головы, которые уносит с собой. Что этот зверь делает с головами, никто не знал, однако у каждого была своя версия. Кто-то считал, что продает человеческое мясо на базаре. Кто-то уверял, что дядя Крюк – исчадие ада, причем не в переносном, а самом что ни на есть прямом смысле, то есть он – посланец преисподней, своего рода демон, который питается человеческими мозгами, дабы жить вечно. А другие шептались, что дядя Крюк – английский маньяк Джек Потрошитель, давным-давно убивавший в Лондоне женщин легкого поведения и переехавший теперь в Советский Союз.

– Вот ерунда-то! – заявляла Катя. – Джек Потрошитель убивал в 1888 году и давно умер! А если даже и не умер, то ему сейчас больше ста лет! В таком возрасте никто на убийства не способен!

В свободное время подружки обычно прогуливались по городскому парку, или отправлялись на дикий пляж на берег Волги, или совершали вылазки за город. Вот и в тот день (был конец марта) они шлялись после уроков по улицам Заволжска. Вообще-то Оля должна была забрать из школы своего младшего братишку, однако она заявила, что тот уже взрослый, во второй класс ходит и сам до дома добежит, тем более что от школы до него всего два квартала.

– Но ведь дядя Крюк, говорят, питается человеческими мозгами! – возразила тогда Оля. – И поэтому не стареет ни на день, оставаясь вечно молодым. Может, и правда он – Джек Потрошитель и к нам теперь пожаловал?

– Ерунда! – отрезала Катя. – Если кто до ста лет и больше живет, так вовсе не в Англии и не у нас, а на Кавказе!

– Только представь себе – старичок с большими седыми усами и палочкой является убийцей… – Оля хмыкнула.

А Катя, представив, расхохоталась. Картина получалась забавная и в то же время невероятная.

– Вот и я о том же! – задорно воскликнула Оля. – Знаешь, в нашем доме милиционер живет, Михаил Федорович, и мой отчим…

Оля запнулась. Отчим настаивал на том, чтобы она называла его «папой», а девочка отчаянно сопротивлялась, считая, что у нее только один отец – настоящий, тот самый, что все еще находился на излечении в психиатрической больнице. Поэтому величала отчима на «вы» и по имени-отчеству, отчего тот окончательно зверел и, беря широкий ремень из свиной кожи с массивной пряжкой, принимался хлестать падчерицу. Но девочка не сдавалась и продолжала «выкать» отчиму и титуловать его «Геннадием Ивановичем».

– Так вот, Геннадий Иваныч как-то говорил с Михаилом Федоровичем, и тот по секрету сообщил ему, что следствие уверено – дядя Крюк является жителем нашего Заволжска.

– Да ты что! – ахнула Катя. А Оля, подмигнув подруге, продолжила:

– И еще, что дядя Крюк, скорее всего, человек незаметный, не вызывающий подозрений. Не надо искать кого-то страшного, похожего на Карабаса-Барабаса. Наверняка убийца выглядит как обычный советский гражданин. Михаил Федорович сказал, что он… как же это… слово такое заковыристое… что он мимо… мима… миникрирует…

– Мимикрирует, – поправила подругу отличница Катя. И Оля, вечная троечница, махнув рукой с короткими грязными ногтями, поддакнула:

– Во-во! Мимикрирует под невинного обывателя. И поэтому поймать дядю Крюка ой как сложно!

– А как ты думаешь, зачем он головы отрезает и уносит? – спросила, замирая от ужаса, Катя. Этот вопрос занимал ее уже давно.

Оля, подумав немного, важно ответила:

– Думаю, дядя Крюк их просто собирает, как некоторые собирают марки, монеты или засушенных бабочек. Ведь в мире полно психов! Вот мой папка…

Она запнулась. Об отце, пребывавшем в сумасшедшем доме, девочка говорила только с Катей, да и то весьма редко.

– Мой папка, когда я его посещаю, говорит, что любой человек – сумасшедший, если хорошенько копнуть. Что нормальных полностью просто нет.

– Выходит, и мы с тобой психи? – улыбнулась Катя. И Оля, подняв голову и завыв по-волчьи, воскликнула:

– Еще какие! Ведь в школе все уверены, что мы с тобой – две идиотки! Так вот, я думаю, дядя Крюк собирает головы и хранит у себя в гараже.

– Или прямо в квартире, – добавила, сгорая от любопытства и одновременно дрожа от ужаса, Катя. – Но ведь они же разлагаться начнут! Он их или сушить должен, как индейцы делали – тогда головы сморщиваются и становятся крошечными, не больше кулака, – или в спирте или формальдегиде хранить.

– Послушай, у меня идея! – заявила вдруг Оля. – А что, если нам попытаться…

Она осмотрелась по сторонам, будто опасаясь, не подслушивает ли их кто. Но рядом никого не было, кроме стайки воробьев, клевавших что-то на земле.

– Что, если нам попытаться дядю Крюка самим вычислить? – продолжила девочка. – Ты не смейся! Чем мы хуже милиции?

– Так ведь там же профессионалы работают… – протянула неуверенно Катя. На что Оля возразила:

– Ага, блин, профессионалы, которые уже два с лишним года никак не могут преступника изловить! На улицу стало страшно выйти!

В самом деле, жители Заволжска, напуганные зверствами дядя Крюка, с наступлением темноты боялись покидать свои дома. Да и днем, если и отпускали своих детей играть около дома, то обязательно под надзором старших.

– Интересно, а кем дядя Крюк по жизни является? – задумалась Катя.

– А давай как в рассказах о Шерлоке Холмсе, которые ты мне читала, сделаем! – продолжила Оля. – Холмс бы этого мерзавца в два счета вычислил! Надо ведь только внимательнее к людям присматриваться и уметь все про всех разузнавать! Так, да?

Катя, обожавшая истории про знаменитого частного детектива из Британии, закивала:

– Дядя Крюк… Почему ему дали такое прозвище? Потому что у него имеется стальной крюк, которым он свои жертвы убивает. Но головы он им отрезает чем-то иным, наверняка ножом или кинжалом…

– Так Михаил Федорович моему отчиму и сказал! – подтвердила Оля.