Венок попал убийце в грудь. Раздались приглушенные матерные проклятия, а вслед за тем послышался придушенный голос дядя Крюка:

– Ах ты тварь! Ну, я тебя сейчас знатно отделаю! Твоя башка станет венцом моей коллекции!

Он занес правую руку с блестящим стальным крюком, и в этот момент откуда-то со стороны ударил мощный луч света. Оля отчаянно завопила, размахивая руками, Катя на мгновение отвлеклась, а когда вспомнила, что перед ней стоит дядя Крюк, вдруг увидела, что маньяк ретировался.

Их обнаружил кладбищенский сторож. Он привел девочек в свою каморку, напоил чаем с малиновым вареньем и даже предложил воспользоваться телефоном. Однако звонить подружкам было некуда – у Кати дома телефона не было, а мать и отчим Оли наверняка уже напились в стельку или еще сидели в кафе, справляя поминки по Антошке.

– Вы должны вызвать милицию! – заявила Катя, придя в себя. – На нас напал дядя Крюк!

Кладбищенский сторож, которому было уже за семьдесят, ничуть ее словам не удивился:

– Я за годы своей работы на кладбище и не на такое насмотрелся! Тут всякой нечисти полно, так что, вполне возможно, и дядя Крюк здесь шалит.

– Но ведь он и на вас напасть может! – крикнула Оля, на что сторож снял с вешалки чехол, в котором находилась двустволка, потряс им и пояснил:

– Если заявится ко мне, так я его на месте кокну. И еще медаль за это получу. Но вам, детям, нечего ночью на кладбище делать…

Он дал им рубль и проводил до конечной остановки автобуса.

Трясясь на заднем сиденье последнего автобуса в направлении города, Оля и Катя тихо переговаривались. И приняли решение.

– Теперь мы точно знаем: дядя Крюк – обычный человек, – заявила убежденно Оля. – А раз так, то мы сами сможем его изловить. И покарать за то, что он сделал с Антошкой. И со всеми другими жертвами.

– Но ведь маньяк сильнее нас! – возразила Катя. – Он наверняка сильный мужчина, а мы всего-навсего две девчонки.

– Вот именно, две! – возразила Оля безапелляционным тоном. – А он один, у него нет никаких помощников. А кто тебе сказал, что две девчонки не могут справиться с одним взрослым мужиком? Ведь мы и умнее его, и проворнее, и ловчее!

Название их тайной организации придумала Катя. Так и возник кружок «Победи дядю Крюка!». Ту ночь, а также еще несколько последующих Оля провела дома у Кати. Бабушка не возражала. (Позже Олю приютила тетка, сестра ее матери: Геннадий Иванович не хотел видеть падчерицу и заявил, что не потерпит, чтобы «маленькая мерзавка», убившая его сына, жила с ним под одной крышей.)

Всю ночь девочки тихо переговаривались, строя планы, как лучше всего поймать дядю Крюка и как его наказать. А на следующее утро они стали действовать.

Подруги решили планомерно обходить те места в городе, где мог бы появиться дядя Крюк. Хуже всего было то, что они не знали его в лицо, и их затея походила больше на поиск иголки в стогу сена, однако Оля и Катя не собирались сдаваться.

Изо дня в день они бывали в магазинах, где продавались рыболовные снасти и охотничьи принадлежности, наблюдали за подозрительными покупателями или теми, кто казался таковыми. Затем девочки просто шли за этими людьми до их дома. Успехом эта акция не увенчалась.

Бывали подружки и на рынке, заглядывали в разные мастерские, но напасть на след дяди Крюка им так и не удалось. Сначала девочкам казалось, что обнаружить маньяка будет проще простого, но в итоге они убедились, что найти преступника в большом городе, каковым был Заволжск, не зная, кто именно является дядей Крюком, совершенно нереально. Однако Оля с Катей надеялись на чудо и не унывали.

Более всего они уделяли внимание школам, детским садам и площадкам, на которых играли карапузы и подростки, являвшиеся потенциальными жертвами дядя Крюка. Там во все глаза следили за подозрительными личностями, в первую очередь мужчинами, которые появлялись в поле их зрения.

Но предотвратить новые убийства девочки не смогли – через некоторые промежутки времени находили очередной труп, и жители города все глубже и глубже увязали в пучине страха и отчаяния. Дядя Крюк был чрезвычайно ловким и хитрым и не оставлял на месте преступлений никаких улик.

Приближался конец учебного года. Как-то, на большой перемене, сидя в школьном дворе и тихо переговариваясь, Оля и Катя стали свидетелями того, как школьная шпана по главе все с тем же Серегой Жирняком пристает к новичку, появившемуся в их школе с неделю назад.

Новичка звали Леня, он учился в параллельном классе и был высоким, тощим подростком с копной темных волос и с уродливыми очками в роговой оправе на носу. Мальчик переехал в Заволжск с родителями, которые теперь работали, кажется, инженерами на местной ГЭС. И в первый же день Леня поразил учительницу математики тем, что быстрее всех решил сложное уравнение, а затем прилюдно указал ей на то, что она сделала ошибку, объясняя ученикам новую тему. Учительница, Марья Григорьевна, была женщиной, возражений не терпящей, она тотчас вызвала новичка к доске, вручила ему указку и заявила: пусть тогда сам все объясняет.

Марьяша, как называли в школе учительницу математики, конечно, надеялась на то, что новичок смутится, сконфузится и попросит у нее прощения, но не тут-то было. Спокойным тоном Леня объяснил новую тему, причем, по всеобщему мнению, намного понятнее, чем Марьяша. Говорили, что, когда прозвенел звонок, та с отвисшей челюстью восседала на своем учительском месте, а новичок Леня, положив на ее стол указку, поинтересовался, сможет ли он объяснить в следующий раз своим одноклассникам и другую тему.

Слухи об этом инциденте тотчас расползлись по школе, и Леня в одночасье стал личностью поистине легендарной. Что, конечно же, не могло понравиться Жирняку Сереге и его прихвостням – они были второгодниками, и вся школа, как учителя, так и особенно школьники из младших классов, с нетерпением ждала окончания учебного года, потому что тогда великовозрастные балбесы, задиравшие малышей и дерзившие преподавателям, наконец-то уйдут в ПТУ.

А пока Серега Жирняк, окруженный дружками, шествуя по школьному двору, окидывал взором свое «королевство». Все, кто попадался на его пути, тотчас отводили глаза – никто не хотел стать мишенью для оскорблений или, еще хуже, получить от Сереги в глаз.

Тут в поле зрения Жирняка попал новичок Леня – тот сидел на лавке, на которой в большую перемену восседала обычно шпана и на которую никто без разрешения школьных хулиганов просто так усесться не имел права. Похоже, Леня просто не знал об этом, потому и опустился на свободную лавку (все остальные были заняты), вынул из ранца бутерброд с сыром и колбасой и стал медленно поглощать его, посматривая на сиявшее в лазурном небе золотистое солнце.

– Опаньки! – произнес один из «шестерок» Сереги, долговязый, патлатый, прыщеватый Деня. – И кто это на нашем месте-то расселся?

Серега, важно шествовавший впереди всех, нахмурил густые брови, потряс толстыми отвислыми щеками и, подойдя к Лене, который при его появлении не испугался или, во всяком случае, не подал виду, пробасил: