– Ничего не трогать, сержант. Протянешь хоть к чему-то свою мерзкую Ястребиную лапу – пожалеешь.

– Угрожать имеет смысл, только если вы находитесь в более выигрышном положении, чем противник, – назидательно проговорил Ларри, вежливо заложив руки за спину. – Иначе это пустые слова.

Взгляд Нолы ясно говорил, как далеко она предлагает ему отправиться со своими советами. Ларри ухмыльнулся. Он думал, что в бывших золотых землях все добренькие и скучные, и ошибиться оказалось приятно. Ярость царила в его приюте, потом в Школе Номер Один, потом, замаскированная и приглаженная, встретила его в Гарде. И сейчас, впервые за эти два безумных дня, он почувствовал себя как дома.

В жилищах других Ястребов Ларри оказывался только с целью из набора «арестовать», «обыскать» или «допросить», да и смотреть там было особо не на что, лишние вещи – ненужная роскошь. Этот дом был набит лишними вещами от пола до крыши: связки деревянных ложек, пучки сухой травы, горшки, сундуки, фигурки животных. Страсть разрисовывать, которую видно было и снаружи, тут достигала полного размаха: узорами было покрыто все, от самой крохотной из ложек до ручки печного ухвата, который по-прежнему сжимала Нола.

– У вас тут какой-то общественный склад? – поинтересовался Ларри.

Нола оскалила зубы и дернула ухватом в его сторону. Ларри, конечно, не испугался, бояться он разучился еще лет в десять, но послание уловил и шагнул назад, показывая, что не нападает.

– Захочу навредить – палка с рожками мне не помешает, – церемонно пояснил он и тут же, не выдержав, прибавил: – С какой целью все так разрисовано? Я изучал золотую магию, но не слышал о волшебных свойствах нереалистично изображенных птиц и растений.

От ярких красок у него слегка закружилась голова: он привык обращать внимание на все, что происходит вокруг, а тут объектов было слишком много, и все очень странные.

– Напрямую – нет, – буркнула Нола и поставила ухват рядом с печью. – У них другое назначение. Было. Раньше.

– Какое?

– А нос тебе не укоротить?

Ларри хмыкнул. Пугать тут совсем не умели.

– Нет. Иначе на чем будет держаться маска, когда я вернусь к своим обязанностям?

– Я и не знала, что вам разрешают шутить, – презрительно бросила Нола. – У ваших сборщиков налогов глаза, как у замороженных рыб.

– Не могу представить, с каким еще лицом можно собирать налоги. Ладно, давайте перейдем к делу.

Он собирался представить краткую, приглаженную и выгодную версию событий, но у него так болела вся левая половина тела, что на хорошую выдумку не было сил. Магус однажды написал: «Правда, сказанная вовремя, – оружие куда более мощное, чем искусная ложь». И Ларри понадеялся, что теперь именно такой случай. Не дожидаясь приглашения, он сел на сундук, застланный красно-белым платком, и начал рассказывать про свою работу в Гарде и письмо от Магуса, про собрание духов земли и заплыв по реке, про цветущий сад и встречу со стрижом. Говорить оказалось трудно: на работе они передавали сведения с помощью теневых посланий, и непривычно было, что кто-то слушает тебя, глядя прямо в глаза.

– Вода меня вышвырнула. Я лежал на берегу, а подобрали вы меня у дороги, – подытожил Ларри. – Но эта нестыковка не имеет большого значения, главное – понять то, что понял стриж. Как он нашел место, где спрятана бусина? И где еще два предмета?

– Краткая версия: ты чуть не угробил нашего героя, – присвистнула Нола. – Если бы не Слава, я бы жизни не пожалела, чтоб шею тебе свернуть. Может, полегчало бы.

Она сидела на полу у стены, развалившись так, что у Ларри пальцы зудели от желания треснуть ее по спине, чтобы выпрямить. Все Ястребы ходили и сидели, вытянувшись ровной стрункой, таких расхлябанных поз даже подпольщики себе не позволяли. Да и вообще, зачем садиться на пол, когда вокруг десяток посадочных мест?

– Слава – это мне понятно, – кивнул Ларри, нащупав почву для разговора. – Если прославиться важно для вас, мы это обеспечим.

– Так брата моего зовут. – В глазах Нолы появилось какое-то напряженное, болезненное выражение. – Слава. Вячеслав.

Ларри недоверчиво хохотнул.

– Ничего себе имечко! Уверен, с таким он славно служит Империи.

Лицо Нолы скривилось от злости, и на секунду Ларри показалось, что она сейчас попытается с ним подраться. Но вместо этого она резким движением потянулась к подносу на шестке печки. Ларри напрягся: вдруг там оружие? Но под цветным полотенцем, накрывавшим поднос, оказался толстый пласт чего-то съедобного, поджаристого и масляно блестящего. Нола выломала кусок и, держа его над ладонью, начала яростно обкусывать. Ларри отвел взгляд. Нола, как будто назло ему, аппетитно наворачивала еду, глядя прямо в глаза.

Ларри рассчитывал, что Нола хотя бы размышляет о том, куда им идти, пока ест, но она вдруг ответила на вопрос, про который он уже и забыл, что задавал.

– Мама умела оживлять картинки. И хотела, чтобы Слава научился. Он мечтал стать волшебником, и она все это для него нарисовала. Пф-ф, кому эта магия вообще нужна! – Она резко встала и налила себе чего-то из кувшина, размалеванного красной краской. – Я слышала о том цветущем береге, где ты высадился из лодки. Там росли все виды плодовых деревьев, что есть в нашем краю, народ туда за черенками ходил. – Нола сочно отхлебнула из кружки. – Говорят, без магии все там подсохло, фрукты стали мелкие и безвкусные. Сама не видела, не любитель в земле копаться, лучше уж обменяю, что надо. Но плодовые деревья не цветут в конце лета, это уж точно.

– Может, сейчас, когда ваша магия вернулась, то место вспомнило, как создавать волшебство, но как бы… Немного сломалось, потому и зацвело осенью? – спросил Ларри, торопливо вытирая рукавом слюну в углу рта.

Съедобная штука, по-прежнему не закрытая полотенцем, пахла так, что хотелось броситься и схватить ее, как зверь. Ощущение было постыдное и знакомое: он чувствовал что-то похожее, когда видел сахар, поэтому старался есть его пореже. Идеальная еда – безвкусная еда. Пополняет силы, но не выбивает из колеи.

– Хочешь сказать, что места с особыми свойствами могли заработать снова, но не так, как раньше? – спросила Нола, очень стараясь не выглядеть заинтересованной.

Ларри вскочил со скамейки, едва не пошатнувшись. От слабости и голода у него подрагивали ноги.

– А что, есть и другие места?! Покажите на карте!

– Это такие картинки на бересте, которыми ваши сборщики налогов пользуются? – хмыкнула Нола и еще раз налила себе из кувшина. Там была не вода, а что-то темное, сладко пахнущее. – Таких мерзких штуковин мы у себя не держим.