— Вот золото и получишь. Задаток пересчитал? — Недолгая тишина, видимо, первый мужчина кивнул. — После дела в два раза больше получишь, так что постарайся не промахнуться.

— Не промахнусь. У меня новое ружье аж на триста пятьдесят шагов прицельно бьет, у самого Зарила заказывал — уникальная вещь!

Его собеседник невнятно проворчал что-то и стал, покачиваясь, подниматься.

— Па-а-шел я-a, дру-у-ган, — сказал, подражая пьяному, и Лара пронаблюдала из-под стола, как его сапоги прошагали к выходу.

«Вот и довелось вам стать свидетельницей по делу о заказном убийстве, Лариса Васильевна, — хмыкнула про себя Лара. — Мир другой, а приемчики те же. Жаль, лиц не видела, хотя какая разница — какой из кошки свидетель?! С моего мяуканья даже фоторобот составить не смогли бы. Вот чисто профессиональный интерес: кто этот красноперый, которого солдаты любят?»

Лара посмотрела, как вторая пара сапог потопала к выходу, а под освободившийся стол нырнули еще два кота.

— Мяу-у-у!

— Яу-яу-уау!!!

— Уау-у! — раздалось под столом, когда серая кошка воспротивилась новым налетчикам, которые, в отличие от Лары, были намерены забрать себе все огрызки.

Гениальная идея Лары побежать за киллером и рассмотреть его как следует была погребена под разноцветным клубком сцепившихся котов, которые с рычанием и воплями выкатились из-под стола, прихватив с собой и Лару. Шар из четырех котов был весьма увесист и с шумом сбивал пустые стулья, а еще с большим шумом — не успевшую увернуться служанку. Девица, несшая поднос с десятком полных кружек, растянулась на полу, с грохотом уронив поднос и разбив-расплескав все его содержимое.

— Яу-яу-уау!!! Уау-у! — радостно присоединились к драке остальные столовавшиеся в кабачке котики.

Посетители свистели и улюлюкали, подзадоривая котов, а служанки причитали, что из их заработка все разбитое вычтут.

«Хорошенького помаленьку! — выбралась наконец из общей кучи Лара и встряхнулась. — Кошачьи драки — это без меня, пожалуйста, я кошечка воспитанная… тьфу, даже и не кошка вовсе, прошу заметить! Я — умная, образованная девуш…»

— А-а-а!!! — хором завопили служанки. — Черная кошка!!! Это она во всем виновата, это она погром устроила!!!

В бедную Лару полетели все недобитые кружки. Лара взвыла и бросилась наутек.

«Местное население имеет явную склонность к скоропалительным решениям! — уворачиваясь от летящих в нее снарядов и пробиваясь с боем к открытому окну, критиковала суеверие служанок Лара. — Почему сразу я виновата?! Тут куча кошек, почему же виноваты именно черные?! Это расизм, дискриминация по цвету шерсти! Я требую толерантного отношения! Презумпции невиновности, в конце концов!»

Дипломированный адвокат, покрытый черной шерстью, вылетел в окно и припустил к своему единственному другу в этом непросвещенном мире: генералу Леону Ардамасу.

Дорогу до дома Лара нашла быстро — кошачье чутье уверенно привело ее к нужным воротам. Лара пролезла под уже закрытыми на ночь створками, подбежала к персональному крыльцу генерала и обнаружила, что дверь опять заперта.

— Мя-ау!!! — обиженно завопила Лара.

Что за день сегодня неудачный! Усталая, голодная, потрепанная кошка с выдранной шерстью должна опять мерзнуть на крыльце?!

Послышались тяжелые шаги: большинство солдат из личной охраны генерала еще не спали.

— Петкось, глянь-ка, это же генеральская кошка? — подошел к Ларе солдат в форме с серыми нашивками.

— А я почем знаю? — лениво ответили ему. — У генерала кошка черная, полностью черная.

— Дык в темноте не отличишь черную кошку от серой!

— Огаста кликни, он лучше эту животину генеральскую знает.

«Вот это верное решение», — согласилась Лара и, обернув мерзнущие лапки хвостиком, уселась ждать вихрастого.

Приплелся полусонный Огаст, удостоверил личность кошки и впустил ее в комнаты генерала.

Влетев в дом, Лара первым делом бросилась к заботливо оставленной у стены полной миске тушеного мяса. Вторым делом — направилась на поиски Леона: пусть шерсть причешет, а то несолидно девушке вылизываться, пусть она и кошка (временно, просьба заметить!!!).

Генерала Ардамаса в комнатах не обнаружилось. Лара прошлась по второму кругу, даже под кровать заглянула — нет никого.

«Вот те раз! Куда это он на ночь глядя запропастился? Мне тут скучно вообще-то. Пойду на улице поищу. — Лара двинулась к двери: та была плотно закрыта. — Чтоб вас всех!!!»

Лара пободала головой массивную дверь, побилась в нее боком — никакого эффекта. Даже не запертая на засов дубовая дверь кошачьими силами не открывалась. Окна закрыты были, а в камине горел огонек, так что вылезти через трубу (крайний, но все-таки вариант) тоже возможности не представлялось.

«Ну и ладно, буду лежать на шкуре, бездельничать… НЕТ! Лучше стихи Пушкина вспоминать буду. Я помню чудное мгновенье, передо мной явился ты!..

То есть явилась, а не явился. Но красив этот демон тоже был до умопомрачения. Вот теперь и умопомрачаюсь: даже расслабиться после тяжелого дня боюсь, а то опять в кошачью сущность засосет».

Полчаса Лара цитировала наизусть всю школьную программу пушкинской поэзии, потом опять забеспокоилась, где это генерала носит.

«Что за мода — по ночам по городу шляться, в котором уголовных элементов больше, чем приличных граждан? Тут киллер на киллере сидит и киллером погоняет. И не спасут вас красные генеральские нашивки, господин Леон… — Тут в мозгу мелькнула мысль, которая показалась Ларе важной. — Красные нашивки… — повторила она еще раз. — Елки-палки, красноперый! Которого любят солдаты!!!»

Лара вскочила и с воем заметалась по комнатам. Это же точно его, Леона, убить хотят! Дура она, как есть кошка безмозглая! Лара посмотрела на оставленное ей широкое ведерко с водой: сможет она дотащить его до камина, чтобы огонь залить? А труба-то еще долго горячей будет… Думай, Лара, думай! Хороших людей на свете мало, жаль будет, если такого умного, смелого, благородного человека убьют!

Придумать план спасения своего нового друга и защитника Лара не успела: с крыльца донесся шум шагов, и дверь распахнулась, явив взору Лары целого и невредимого генерала.

Не описать чувство огромного облегчения, которое накатило на Лару. Она бы никогда не простила себе, если бы из-за собственной недогадливости не смогла предотвратить убийство человека. Радостно мурча, кошка бросилась к Леону: тыкалась мордочкой в его ладони, терлась лбом о колени, а когда он присел перед ней на корточки, ласково лизнула в щеку.

— Привет, Кошка! Где тебя весь день носило? — спрашивал Леон, гладя пушистую шерстку. Потом подхватил на руки и захлопнул дверь. — Эх, Кошка, ты даже не представляешь, как приятно, когда тебя дома кто-то ждет! — И мужчина прижался щекой к теплой шерсти мурлыкающей кошки.