— Ты и так делаешь достаточно, — заметил Азуса, прикрыв глаза и разминая плечи. — Создать ритуал с нуля — это задача трудновыполнимая, если не невозможная. Не знаю, чем руководствовался профессор.

— Местью? — предположил Марло, распихивая высыпанные травы обратно по мешочкам и укладывая в сумку. — Его особая любовь к нашей компании чувствуется в каждом слове заголовка нашего диплома.

— Убирайте всё и подите прочь, — прикрыв глаза одной рукой, взмахнула графиня другой, высвободив ее из заботливой хватки Эмильена.

Сейчас спорить с ней не стал никто. Усталость Анны-Марии была видна невооруженным глазом. И невооруженным слухом тоже. Обычно властный и громкий голос стал тихим и расслабленным.

Однако ложиться спать девушка не спешила даже тогда, когда ведьмаки покинули ее покои. Поднялась, подошла к окну. Свет кровавого заката коснулся ее обнаженных плеч, а темный шелк заиграл на солнце всеми оттенками синего.

Она ведь так и не узнала, какая судьба ждет ее в стенах этого дворца. Ни король, ни отец не горели желанием пообщаться с бывшей любимицей, а на любую ее попытку получить аудиенцию находилась сотня отговорок. Девушка продолжала жить в покоях невесты принца, но как долго это продлится? С таким отношением со стороны власть имевших…

Когда к воротам дворца подъехала карета с родным гербом — гербом рода Понтилатов — Анна-Мария сжала кулачки. Когда же из кареты неспешно вылез Говард, девушка поняла, что это — ее шанс. И никакого разрешения на аудиенцию не нужно, если дочь лицом к лицу встретится со своим отцом и скажет всё, что думает по поводу игнорирования ее немаловажной персоны. Довольно с нее этих игр. Будь она хоть под тысячи проклятий, сегодня же поговорит с отцом и потребует ответы на все интересующие ее вопросы.

Стремительно покинув покои и семейную часть дворца, Анна-Мария пересекла внушительных размеров парадный зал, в котором совсем недавно кружилась в танце смерти с Его высочеством, и уверенно направилась к входным дверям.

Говард Понтилат встретил ее там же в черном дорожном плаще с дорогой брошью. Темные с проседью волосы зализаны назад, мешки тенью лежат под глазами работающего без устали графа, а потрескавшиеся губы при появлении дочери превратились в узкую полосочку.

— Теперь ты никак не сумеешь отвертеться, — с ходу заявила ему Анна-Мария, скрестив руки на груди и прищурившись.

Иной бы в страхе попятился от этой раздраконенной донельзя девушки, но только не граф Понтилат. Ответив дочери тяжелым взглядом и раздраженным вздохом, мужчина расстегнул брошь, медленно снял плащ, расправил плечи и просто прошел мимо нее. Так, будто Анны-Марии не существовало вовсе.

— Я с тобой разговариваю! — отчаянно крикнула она, обернувшись и похлопав себя кулачком по груди.

— С минуты на минуту к нам прибудут незапланированные гости, — остановился Говард, не поворачивая головы. — Посланники из другого королевства. Если не хочешь испытать мой гнев опять, не путайся под ногами. И без тебя забот хватает.

Мужчина скрылся за дверями парадного зала, оставив изумленную подобным поведением дочь. Дочь, которую всю жизнь тщательно оберегал под крылом своего имени. Дочь, что прежде никогда не могла бы вызвать его на негативные эмоции. Дочь, в одночасье ставшая для него пустым местом.

* * *

— Азуса!

Светлая голова принца заглянула в комнату, отданную в распоряжение трем некромантам.

Марло, как обычно, бездельничал, разглядывая красочные иллюстрации в книге о прославившихся своими благородными деяниями дамах в период Религиозной войны между пятью королевствами. Попадались довольно симпатичные девы, а потому рыжий некромант решил остановиться именно на этой книге.

Эмильен корпел над созданием идеального ритуального узора по избавлению воскресшего от предсмертной амнезии. Он не испытывал желания мучить любимую госпожу своими неудачами, а потому взялся за дело со всей серьезностью и тщательностью. Собственно, иначе он и не мог.

Азуса, сложив руки за спиной, наворачивал круги по комнате и думал. Думал о многих вещах, однако одно можно было сказать с уверенностью: все эти вещи были связаны с проклятьем графини Понтилат. Перебирал в голове личности знакомых ведьм и ведьмаков, а также личности предполагаемых убийц. Размышлял о действии и эффекте этого проклятья, а также о печати на теле проклятой девушки. Подозреваемых было слишком много, чтобы остановиться на ком-то одном. И дело было вовсе не в дипломе.

Обеспокоенный голос принца заставил ведьмака остановиться и обернуться к дверям.

— Дориан?

— Мне срочно нужна твоя помощь, если… если у тебя нет на сегодня… особых планов, — запинаясь, произнес Его высочество, но достаточно было его больших поблескивающих голубых глаз, чтобы Азуса ответил согласием. Разве брату хоть в чем-то можно было отказать? Его помыслы всегда чисты. Это бастард знал железно.

— Помощь в чем?

— Понимаешь… тут такое дело… — рука Дориана взметнулась к затылку, смущенно его почесав. Должно быть, дело это его нисколько не касалось. Так и оказалось. — Приезжают важные гости. На кухне переполох. Никто никого не ждал, заготовок мало и слуги не справятся с таким объемом…

— Погоди-ка, — отложил книгу Марло и уставился на принца, будто у того внезапно вторая голова выросла. — Ваше высочество отправится помогать кухаркам на кухне, я правильно понял? Ваше. Высочество, — с расстановкой повторил он, ожидая скорого опровержения.

Дориан заметно растерялся, захлопал длинными ресницами, открыл и закрыл рот. Однако сводный брат ответил за него.

— Да. Его высочество желает помочь своим подданным. И мы охотно присоединимся к этому процессу. Эмильен?

— Мне нужно работать, — раздраженно отмахнулся тот. — Без меня.

Какая еще помощь на кухне, когда госпожа так страдает? Ну уж нет. Вызвался — будь готов сделать всё идеально. В следующий раз хоть один ритуал окажется тем самым. Обязательно. Нужно просто сильнее постараться. Еще сильнее.

А вот поведение одноклассника Азусу насторожило. Добрый и безотказный юный некромант настолько углубился в исследования, что впервые отказывается следовать по пятам за своими товарищами. Внимание которых с таким рвением пытался заслужить на протяжении нескольких лет учебы в академии. Плохо это или хорошо — время покажет.

Марло особой радости от намерений принца не испытал так же, однако у него поводов отвертеться от тяжелой работы не нашлось однозначно.

В таком составе и отправились слугам на выручку. Горящий от энтузиазма Дориан, камнелицый Азуса и ворчащий кривляющийся Марло. То, что нужно для того, чтобы переполох на кухне превратился в самый настоящий кавардак. Хотя… дабы упорядочить хаос, достаточно было присутствие прирожденного руководителя. Властного, строгого, не дающего поблажек…

— Энн-Мэй!

Графиня, крайне раздраженная и одновременно морально выжатая, как лимон, быстрым шагом направлялась в свои покои, чтобы немного выпустить пар за игрой на рояле. Казалось, даже любимый инструмент не способен упорядочить хаос, зарождающийся в ее собственной душе, не то что на кухне перед приездом неожиданных иноземных гостей.