Хвала тьме, больше этикетом Ее Величество меня не нагружала. Мы закончили обед, беседуя о всякой ерунде, и она ушла. А я отложила вилку и, облегченно вздохнув, расслабила спину. Какое непростое испытания для моих нервов. С большим удовольствием обошлась бы без этих высочайших визитов. Но кто же меня будет спрашивать?

– Эсса Арсэлла? – Ко мне заглянула Марджи. – Я могу убирать со стола?

– Да, – кивнула я, поднимаясь.

– У вас будут пожелания на вторую половину дня?

– Я собираюсь выйти в город.

– Ох, – улыбнулась Марджи, – тогда давайте я переплету вам волосы и добавлю шпилек или шляпку. На улице тепло, но ветрено.

Пришлось согласиться. Горничная ловко разобралась с моими волосами, закрепив шпильками пряди, который могли растрепаться, и пристроила сверху небольшую черную шляпку с полями и вуалью. Потом принесла мне сумочку и тонкие шелковые перчатки и только тогда заявила:

– Вы готовы.

ГЛАВА 8

Вилард Ард Ренна говорил, что мой браслет-пропуск заодно является и опознавательным артефактом для банка, где каждой королевской воспитаннице открывался личный счет. Но я решила пока не торопиться снимать оттуда деньги и сунула в сумочку немного монет, принесенных из Гнилоустья.

Выходила из дворца я снова через сад. И, оказавшись за оградой, с любопытством осмотрелась, ведь мне еще не доводилось бывать здесь при свете дня.

Золотые Холмы… Место, где живет обласканная королевской милостью знать. Широкие улицы с ровной брусчаткой, по которой катаются богатые экипажи, запряженные статными лошадьми. Зелень садов за заборами. Внушительные особняки с широкими подъездными аллеями. Да… Когда-то я сама жила в похожем. И все в моей жизни было хорошо. Вернее, мне так казалось...

Тряхнув головой, прогнала ненужные мысли и пошла в сторону реки. В конце концов, мне хотелось развеяться, а не страдать о прошлом. Столько раз я слышала, как прекрасны набережные Лайры, что теперь просто не могла упустить возможность прогуляться по ним. Кто знает, сколько вообще для меня продлится эта красивая жизнь?

Вопреки моим опасениям, прогулка проходила спокойно. Никто не тыкал в меня пальцем, не кричал «держите самозванку», не требовал документы. Кажется, во мне совсем не подозревали выходца из трущоб. Это казалось таким странным. Но, видимо, Фрида Эморис и Лаура Матильяни здорово надо мной поработали.

Я прошла мимо громады королевского дворца, мимо поместий знати и вышла к реке, на широкую набережную из светлого камня, где прогуливались люди. Шагнула к парапету и осторожно положила руки на камень, словно боялась его запачкать. Ветер, действительно разыгравшийся сегодня, тут же попытался сорвать с меня шляпку, но прическа держалась крепко, спасибо Марджи.

Здесь и правда оказалось красиво. Большие клумбы пестрели весенними цветами. На равном расстоянии друг от друга стояли скамейки, на которых можно было отдохнуть. Кое-где виднелись лестницы, ведущие к воде. По самой реке плавали лодочки и корабли побольше. Противоположный берег зеленел кварталами Заречья. Ниже по течению просматривалась Зеленая Долина, а еще дальше дымились трубы заводов Багрового Берега.

Греясь в лучах теплого весеннего солнца, я медленно пошла по течению, в сторону озера. По пути рассматривала дома с аккуратными фасадами, фонтаны, деревья и цветы на клумбах, тротуары без выбоин и луж. Как Солистир может быть таким… таким разным? Нет, я никогда не была сторонником идеи «отбери все у богатых и отдай бедным», но неужели их все устраивает? Министры, аристократы, фабриканты, маги считают, что если они не бывают в трущобах и не видят, что там творится, значит, проблемы нет? Хотя… Может, так оно и есть.

Гуляя по городу и осматриваясь по сторонам, я добралась почти до Звонких Кварталов. По пути мне попадались и храмы: храм Эрлайта из белоснежного мрамора – такого чистого, что на солнце он слепил глаза; приземистый, сложенный из необработанных каменных блоков храм Торма – бога земли; спрятанная в глубине парка обитель Савилы – богини лесов и полей. Я нашла даже небольшую часовню Хальи. Но где же прятался храм Марра?

– Вам, эсса, в Старый Город нужно, – сообщил мне страж, к которому я в итоге набралась храбрости подойти.

– А куда именно?

– Там завернете за ратушу, и сразу увидите храм. Его ни с чем не перепутаешь.

– Благодарю, – склонила голову я.

Храм действительно оказалось легко узнать. На узких улицах старого города, среди теснящихся друг в другу домов, выкрашенных разными цветами, обитель Марра выделялась, как ворон среди южных птиц.

Это было здание, построенное из гладкого темно-серого камня. Оно словно стремилось ввысь всеми своими резкими линиями, высокими крышами со шпилями и узкими окнами. Строгое, мрачное, величественное… Да, мой черный наряд как нельзя лучше подходил для посещения такого места.

Я зашла внутрь, старясь не стучать каблуками. Света, что пробивался сквозь витражи окон, вполне хватало, чтобы рассмотреть обстановку. Там было прохладно, пусто и очень тихо. Ни лавок для прихожан, ни статуй и фресок, ни даже алтаря. Только витражи, арочные своды и красивый пол из мрамора разных оттенков серого.

Людей тоже не было. Не доносились звуки с улицы, которые словно отсекло магическим пологом. А я вдруг поняла, что больше не чувствую робости или сомнений. На меня накатило странное умиротворение и покой.

Подойдя ближе к противоположной стене, я заметила надпись, выбитую прямо на камне. Точно такую же, как на форзаце книги. «Перед Смертью все равны». И больше ничего.

За спиной послышались тихие шаги. Я обернулась и увидела темноволосого мужчину, который вошел в храм, остановился в стороне от меня и замер, чуть прикрыв глаза. Моя Тьма зашевелилась, опознавая в нем темного мага. Некромант? Или просто любопытствующий вроде меня?

Вздохнув, я снова огляделась. Где же мне найти жреца? Тут даже дверей не видно, через которые можно было бы пройти дальше. Просто пустое гулкое помещение – и все. Может, жрецы обитают в другом месте?

Мужчина, тем временем, развернулся и отправился на выход. Я плюнула на свое нежелание привлекать к себе внимание и пошла за ним.

– Прошу прощения, – позвала я.

– Да? – он остановился, оборачиваясь.

– Вы не подскажете, как мне найти жреца этого храма?

– Жреца Марра? – усмехнулся незнакомец. – У него их нет.

– Нет? – переспросила удивленно.

– А зачем Смерти посредники? Нам, некромантам, не требуется помощь, чтобы обратиться к своему покровителю. Остальным людям это вообще не нужно. Хотя есть глупцы, которые наивно считают,