– Ее здесь нет. – Бет не смогла придумать ничего, что не навредило бы соседям. Внезапно пришла мысль, что материнский инстинкт все-таки присутствует: единственное, о чем она думала, это как защитить Кассандру от страшного человека. Кем он приходится ее дочери?

– Не усложняйте обстановку. Я не обижу девочку; просто скажите, где она. – Размахивая ножом, убийца шагнул ближе. Отступать было уже некуда. Кричать бесполезно, все равно никто не услышит. До соседей не меньше двухсот ярдов, а их дом рассчитан на одну семью.

– Ее на весь вечер забрала няня. Пожалуйста. Надо позвонить, чтобы она вернула малышку домой.

– Отправьте сообщение.

– Мобильного телефона у нее нет: недавно украли. Только стационарная линия. – Бет старалась не говорить лишнего, чтобы не вызвать подозрений. Преступник взял со стола мобильный телефон и подошел вплотную. Сунул телефон в руку и приставил к горлу нож.

– Включите громкую связь, – приказал коротко.

Бет нашла нужный номер, набрала и нажала на значок громкоговорителя. Все происходило словно в страшном сне. О лежавшем в луже крови мертвом муже она даже не думала. Раздались гудки. Слезы уже почти текли по щекам, но Бет прикусила губу. Надо терпеть. Нельзя доставить убийце удовольствие своей слабостью.

– Алло? – ответила Андреа. Кассандра что-то бормотала рядом.

– Привет, это мама Касси, – произнесла Бет, стараясь не выдать, что Андреа совсем близко, в соседнем доме. Усилием воли заставила голос звучать нормально.

– А, привет. Она совсем меня не утомила, милая крошка. Снова захотелось забеременеть и родить. Так приятно, когда в доме возится малышка.

Настал жизненно важный момент. Нельзя, чтобы Андреа продолжала говорить. Бет точно знала, что делать, и надеялась, что Андреа сразу все поймет. Внезапным движением она с силой вонзила каблук-«шпильку» в ногу преступника; тот выронил нож и скорчился. Бет попыталась убежать, но он схватил за руку.

– Вызови полицию! – закричала она, отчаянно надеясь, что громкоговоритель не смажет слова. – К нам ворвался бандит! Убил Джереми! Спаси моего ребенка!

– Чертова сука! – рявкнул преступник. Швырнул Бет на пол и принялся шарить по паркетному полу в поисках ножа.

– Прости. Скажи ей, что я ее люблю!

По ребрам ударил тяжелый ботинок. Бет выронила телефон, и тот скользнул под тяжелый дубовый комод.

– Лучше бы просто отдала проклятую девчонку! – Бандит снова с силой ударил, и она страшно закричала. Хорошо. То, что надо. Бет впилась ногтями в мерзкое лицо и вырвала из щеки кусок кожи. Увидела, как блеснул и опустился нож, а потом мир превратился в расплывчатое пятно; так бывает, когда едешь по тоннелю, сидя спиной к движению поезда. Жизнь стремительно удалялась, мчалась в обратном направлении. Куда? Бет Акерман увидела ботинки убийцы и ощутила страшные удары. Все-таки, в конце концов, она оказалась хорошей матерью.

В возрасте шестнадцати лет

Нервничаю, потому что экзамены только что закончились. Знаю, что сдал плохо. Мама не рассердится, ее уже ничем не расстроишь, а вот папа будет очень недоволен. Говорит, что школа – это пустая трата времени, но я знаю, что ему не нравится думать обо мне как о тупице, или, по крайней мере, не хочется, чтобы его считали отцом тупицы. Поэтому он и заставляет запоминать бесконечные отрывки. Учительница литературы говорит, что я вру, рассказывая о прочитанных книгах; что просто пускаю пыль в глаза. Тогда, чтобы она заткнулась, цитирую большой кусок текста. Она меня не любит.

Сестра сидит рядом с мамой и смотрит телевизор. Они держатся за руки и улыбаются друг другу. Иногда мама расчесывает сестре волосы; теперь у нее прекрасные длинные каштановые волосы. Спускаются почти до бедер, но чаще всего связаны в пучок на затылке. Время от времени она и мне позволяет их расчесывать. Часто спрашиваю себя, как бы сейчас выглядела моя настоящая сестра, если бы не умерла, а осталась с нами. Но от этой мысли становится нехорошо; по коже бегут мурашки. Папа сказал, что в университет я поступать не буду: незачем. У него есть для меня работа. Одному его другу нужен человек, чтобы развозить на велосипеде товар. А еще сказал, что я выгляжу старше своих лет и даже смогу помогать в клубе. А уже через полтора года исполнится восемнадцать.

Много думаю о Клэр Гастингс и о разных способах мести. После того как все увидели меня без штанов, как только не обзывают. Случается даже, что иду по главной улице и слышу, как кто-то, кого не видно, кричит вслед: «Эй, червячок!» Такое случается даже тогда, когда рядом папа. Притворяюсь, будто не понимаю, что это значит, но ненавижу их всех. После того происшествия Клэр несколько раз пыталась со мной заговорить, но она и сама чувствует, что между нами все кончено; исправить уже ничего нельзя. В эти выходные в школе состоится дискотека в честь окончания учебного года. Пожалуй, как раз там, на глазах у всех, отомщу. Можно было бы плеснуть в лицо кислотой или сделать что-нибудь подобное, но хочется, чтобы месть осталась между нами. Пусть знает, что могу уничтожить ее в любой момент, как только захочу. Да, мне нужна власть. А потом в голову приходит другая мысль: нужно погубить ее жизнь так, что она даже не узнает, что это сделал я. Пожалуй, это самый приятный способ мести.

Клэр не знает, что я регулярно провожаю ее из школы домой. Иногда наблюдаю за ней в спальне. Пробираюсь в комнату раньше, чем возвращается она, и прячусь под кроватью. Поставил на компьютер программу взлома и теперь знаю все пароли. Собираюсь установить на книжных полках тайную камеру. Папа постоянно ими пользуется, чтобы следить за своими суками-наркоманками. Когда берет новых девушек, те сначала много из себя строят, и ему нужно знать, кому можно доверять.

Папа попросил составить ему компанию сегодня вечером. Предстоит одно из немногих дел, на которые он прежде меня не брал: поездка за новыми девушками. Я доволен, потому что это самая секретная часть папиной работы. Если попадется, то неприятности окажутся очень серьезными. Слышал, как он разговаривает со своим главным помощником, и знаю, что это произойдет сегодня. А он не знает, что я знаю. Думает, что я по-прежнему наивный и доверчивый, но Минди много рассказывала о папином бизнесе. Называла меня милым мальчиком и говорила, что хотела бы со мной сбежать. Пожалуй, была даже немного влюблена. Очень жаль, что случилась передозировка.

Проснулся рядом с ней и увидел синее, мертвое лицо. Если бы Минди не была той, кем была, мы бы смогли отлично поладить. Вот только без всех проблем она никогда бы даже не посмотрела в мою сторону. Женщины всегда чего-то хотят. В папином случае это наркотики. А девочки из школы хотят намного больше: им нужно от тебя все. Жалею ребят из класса, чьи подруги пользуются популярностью. Эти обтянутые дряни вертят ими как хотят, угрожая не дать. Парням достаточно успешно заниматься спортом и иметь богатых родителей: тогда они сразу оказываются в центре внимания. А девчонкам приходится сложнее: как только начинают заниматься сексом, сразу становятся шлюхами, но до этого момента должны выглядеть соблазнительными красотками, чтобы парни их хотели. Напоминает хождение по канату. Страшненькие девочки более сговорчивы. Рано или поздно все парни попадаются на их грязные ласки на заднем сиденье школьного автобуса. Смазливые злятся и поднимают невероятный шум, чтобы безжалостно унизить сговорчивую соперницу и смешать ее с дерьмом. Такова жизнь в моей школе.