Надеялся я зря. Потому что в спину мне прозвучало:

– Спасибо тебе, Черный сталкер.

Я ничего не ответил, лишь ускорил шаг. Скоро рассвет, и мне надо уже было определиться, что делать дальше.

Я шел и слышал возбужденные голоса у себя за спиной.

– Черный сталкер? Ты уверен?

– Я видел его лицо. Это он. Темная маска, и глаза горят… Нет таких мутов в Зоне!

– Может, он из Чернобыля вылез. Говорят, там таких дохренища.

– Станет тебя чернобыльский урод спасать, ага, держи карман шире. Скорей сожрет, как нашего Серегу…

Голоса удалялись, размывались тихим шорохом леса, пока не исчезли совсем…

Внезапно я остановился, словно громом пораженный!

Все это время мой мозг подспудно противным червяком сверлила мысль о том, что же сказал мне перед смертью Петрович. «Человеку не справиться с такими мутантами, какими стали твои друзья. Но мутанты могут уничтожить мутантов». И сейчас, когда спасенный ляпнул про Чернобыль, до меня вдруг доперло, что торговец имел в виду…

И времени у меня оставалось совсем немного.

Поэтому я сунул руку за пазуху, достал Кэпа и с силой крутанул артефакт, способный пробивать в пространстве проходы, которые сталкеры прозвали «кротовыми норами»…

* * *

Она сразу почувствовала – двух слуг, которых сын сделал своими куклами, больше нет. Но это было не страшно. Первый блин всегда комом. Тем более что теперь на них с сыном работали пятеро бандитов, вышедших в рейд за добычей – и попавшихся так же, как те наемники. Поев, сын стал сильнее. И быстрее. Семь щупалец выстрелили одновременно из-за спины Насти, семь смертоносных петель захлестнули шеи хомо. Двоих сын скушал, щедро поделившись с мамой свежей кровью, а пятерых оставил жить, превратив в послушных биороботов.

Настя чувствовала, что сын доволен. Власть не может не нравиться. И насытиться ею невозможно. Она как горячая кровь только что убитой добычи. Попробовав раз, хочется пить еще и еще. Настя была не против. Если ее сын чего-то хочет, он это получит. И она сделает для этого все. Ведь что может быть прекрасней для матери, чем жить ради своего ребенка?

Из голов тех двоих наемников, что были убиты каким-то уродом, сын заранее вытащил информацию об их базе.

Серьезное укрепление.

И странное.

Судя по старым картам, которые были закачаны в память Насти еще при ее создании, здесь должен был быть непроходимый лес. Однако вместо него на этом месте раскинулась промзона, причем в весьма приличном состоянии для заброшенной. Справа возвышалась громада какого-то завода, слева – серые бетонные здания, преимущественно одноэтажные, соединенные между собой трубами коммуникаций, проложенных поверху. То ли склады, то ли мастерские какие-то… Видимо, Зона по каким-то своим соображениям выдрала откуда-то эту локацию и перетащила сюда. Или скопировала. Настя и раньше слышала, что подобное случается в этих местах.

Проникнуть на территорию оказалось нетрудно – дыр в длинном заборе хватало. А вот дальше все оказалось сложнее.

Над промзоной маячила вышка, сваренная из стального профиля, на которой сидел снайпер, – Настя хорошо это разглядела с помощью оптического зума, встроенного в ее голову. На крыше ближайшего склада находилось пулеметное гнездо. Сейчас небольшой отряд скрывал ржавый грузовик, гниющий возле забора. Но если выйти на открытое пространство, то сразу попадешь под перекрестный огонь снайпера и пулеметчика.

Настя было забеспокоилась, но в ее голове отчетливо прозвучал уверенный голос сына: «Не волнуйся, мамочка, я справлюсь». После чего один из бандитов положил оружие на землю и вышел из-за грузовика с поднятыми руками.

Немедленно со стороны пулеметного гнезда раздался голос, усиленный мегафоном:

– Ну и кто это к нам колеса катит?

Сын, похоже, успел поковыряться в голове куклы и ответил на ее языке.

– Не шмаляйте, пацаны! – заорал бандит. – Я чисто по доброй воле прикандехал. Хочу к вам в наймиты записаться. Возьмите в натуре, не прогадаете.

– А зачем нам крыса в наш дом? – удивленно проговорил голос в мегафоне. – Нам крысы без надобности.

Коротко тявкнула очередь. Пули швырнули бандита на капот грузовика, по которому он медленно сполз на асфальт, пачкая ржавый металл свежей кровью.

Настя сперва огорчилась было, что затея не удалась, однако поняла, что остальных кукол тоже нет рядом. Пока внимание пулеметчика и снайпера было отвлечено, те выскользнули из-за укрытия и, прячась за горами мусора и старыми бочками, начали обходить бдительных сторожей. Однако было понятно, что опытные стрелки не долго будут рассматривать окровавленный труп, скрючившийся на асфальте, и с минуты на минуту обнаружат остальных бандитов.

Тогда Настя решилась.

Ребенок, вросший в нее, находился за спиной, в относительной безопасности. И ему нужны были новые люди. Заготовки для сильных кукол. Значит, надо было пойти и просто взять их.

Она неторопливо вышла из-за грузовика и направилась к вышке. Если ее маневр удастся, куклы смогут забраться по пожарной лестнице на здание склада и ликвидировать пулеметчика. Со снайпером сложнее. Этот не позволит приблизиться к вышке, и никаких укрытий перед ней нет – голый асфальт.

– А это что за мать ваша? – недоуменно проговорил в мегафон пулеметчик. – Дамочка, вы тоже к нам решили записаться или просто гуляете?

Он был полностью уверен в своей безопасности – еще бы, до здания склада метров двести, до вышки – на сто метров больше. И поскольку женщины в Зоне явление редчайшее, пулеметчик сейчас просто смотрел, подняв бинокль к глазам… Через мгновение он поймет, что «дамочка», словно целиком отлитая из серебра, вряд ли сгодится в качестве объекта для удовлетворения сексуальных потребностей. И тогда, отставив бинокль с мегафоном, возьмется за пулемет – для профессионального наемника это и правда дело одной секунды…

И Настя побежала.

К вышке.

Чувствуя каждым нервом, как пулеметчик бросается к своему оружию, а снайпер приникает к прицелу винтовки. До этого у нее не было возможности испытать, на что способна ее новая кожа, но, похоже, сейчас ей предстоит жесткое тестирование.

Затявкал пулемет.

Она неслась со всех ног, но пуля всяко быстрее любого бегуна. В плечо словно молотом ударило. Настя споткнулась, чуть не упала, но смогла устоять на ногах и вновь побежала. Плохо… Судя по ощущениям, танталовая кожа выдержала удар пули, но живая плоть под ней онемела. Уже понятно, что будет, если по ней ударит прицельная очередь. Падение – и следом свинцовый град, перемалывающий мясо, скрытое под живой броней. А до вышки еще метров сто пятьдесят… Не успеть…

Она уже видела блеск оптики на верхней площадке вышки. Доли секунды до выстрела, который может стать началом конца…

Но внезапно она почувствовала, как ее спина взорвалась! Два или три десятка длинных, тонких и на удивление сильных щупалец ударили в асфальт, приподняли над ним тело Насти и понесли его к вышке с невообразимой скоростью.