Лонгман дал время афганцам подумать. Любой из них был волен пойти на попятную, но в этом случае жизнь отступника продлилась бы недолго — снайперы, засевшие на скалах, получили приказ стрелять. Слишком многого ждали от операции ее истинные организаторы, чтобы допустить хотя бы малейший риск разоблачения. Более того, Карл Лонгман подозревал, что ни Джамхаду, ни Ардану, ни Алиму не суждено стать долгожителями этой планеты. Деньги-то перечислены будут, но счета всегда можно заблокировать под предлогом предотвращения финансирования терроризма, а там и возврат сделать несложно. Никто никому ничего не платил, никто никому ничего не должен.

Это казалось удивительным, однако всякий раз, когда ЦРУ вербовало очередных простаков, чтобы использовать их как пешек в большой игре, они мнили себя важными фигурами и не допускали мысли о том, что очень скоро будут сброшены с доски. Такое устройство человеческой психики позволяло манипулировать людьми как марионетками, и ими манипулировали, но они так ничему и не учились. Вот и трое афганцев, сидящих в «Хаммере», добровольно заглотили наживку.

— Я участвую… Можете на меня рассчитывать… Я в игре… — наперебой доложили они, должно быть, уже примериваясь к роли мультимиллионеров.

— Прекрасно! — воскликнул Лонгман без тени сарказма или хотя бы малейшего намека на издевку. — Я рад, что могу на вас положиться, друзья. Ну, а теперь за дело! Время не терпит.

Включив зажигание, он вернул «Хаммер» на дорогу и помчался в обратном направлении, высунув одну руку в открытое окно и с удовольствием ощущая ладонью тугое давление ветра. От его взгляда не ускользнуло стремительное падение орла к земле, тут же взмывшего в небо с какой-то добычей в когтях. Лонгман едва заметно улыбнулся, чувствуя себя таким же сильным, удачливым хищником. Очень скоро он тоже атакует выбранную жертву. А пока она может наслаждаться миром и покоем в своем счастливом неведении.

«Боинг‑737‑800» имел два багажно-грузовых отсека под полом в передней и задней части фюзеляжа. Задний отсек, рассчитанный для перевозки примерно пяти тонн груза, забили в основном бочками с горючим, заложив здесь лишь незначительную часть тротила. Львиная доля взрывчатки была загружена в носовое отделение, куда не следовало помещать более чем трех с половиной тысяч килограммов багажа. Получилось что-то около двух тонн. Уже этого хватило бы, чтобы разнести атомную электростанцию на куски, а ведь «Боинг» был еще напичкан авиационным керосином и бензином. По существу, самолет превратился в исполинскую бомбу, уступающую по мощности разве что атомной.

Команда Али, поставленная на погрузку, чувствовала себя не слишком уютно, перетаскивая ящики из кузова грузовика в чрево «Боинга». Иметь дело со взрывоопасными веществами всегда неприятно. Разве это справедливо, что твоя жизнь зависит от какой-нибудь случайно проскочившей искры? И разве легко смириться с тем, что твое тело, вместо того чтобы быть преданным земле, будет разорвано в мелкие клочья и разлетится во все стороны, на радость птицам и насекомым?

— Не кури здесь! — заорал Бабур, заметив, как кто-то из охраны подносит зажигалку к сигарете.

Проигнорировав окрик, тот прикурил, демонстративно выпустил сизое дымное облако и подхватил новый ящик. Горящая сигарета так и продолжала торчать у него изо рта.

— Бежим! — прошипел Бабур, пятясь.

— Успокойся, — поймал его за руку Рустам. — Тротил загорается только при температуре двести девяносто градусов по Цельсию. Его плавить можно, как воск, и ничего.

— Я где-то слышала, что температура пламени в горящей сигарете достигает шестисот градусов, — сказала Рахима.

— Он же не собирается тыкать сигаретой в брикеты, — не слишком уверенно возразил Рустам.

— А если бы и ткнул? — неслышно приблизившийся Али сплюнул себе под ноги. — Я видел, как горит тротил. Вот с такого расстояния. — Он шагнул вперед и назад. — Эта штука способна взрываться только от детонаторов. — С этими словами он поставил на траву картонный ящик и ткнул его ободранным носком ботинка. — Сейчас я покажу, как устанавливать детонаторы.

— Только скажи тем придуркам, чтобы больше не курили, — попросил Бабур, глядя на другую пятерку, в которую входили Мустафа, Камиль, Джума, Надир и Хасан. — Они действуют мне на нервы.

— Мне тоже, — признался Махмуд. — Среди них два шахида, которым жизнь недорога. Они с радостью захватят на тот свет попутчиков.

— Заткнись! — процедил Али. — Остальные не должны подозревать, что те двое — смертники.

— Получается, что и они тоже…

Договорить Махмуд не успел. Охваченный яростью, Али схватил его обеими руками за ворот и, дважды встряхнув, прошипел:

— Тебе велено закрыть рот! Кто полетит в «Боинге», если Кармал откажется? Может быть, ты?

— Отпусти, — буркнул Махмуд, свирепо вращая глазами. — Я тебе не мальчишка, слышишь?

Али легонько оттолкнул его и вытер ладони о брючину.

— Займемся детонаторами, — сказал он. — Ящик берет… — и замолчал, уставившись на приближающегося Кармала.

Поприветствовав присутствующих и чуть задержав взгляд на Рахиме, Кармал обратился к Али:

— Я вижу, ты здесь старший, брат? Хочу спросить тебя об одной вещи.

— Спрашивай, — кивнул Али.

— Зачем мы нагружаем самолет взрывчаткой? Может быть, Совет принял решение повторить одиннадцатое сентября? Тогда почему никто нас не предупредил? — Кармал выпятил грудь. — Я — воин и готов умереть за веру, но в бою, а не смертью шахида.

— Успокойся, брат, — хлопнул его по плечу Али. — Я краем уха слышал разговор командиров с американцем, который приезжал на большом черном джипе. Взрывчатку везут нашим братьям, которые сражаются за ислам в России. Там будет много шума, — красноречиво развел он руками. — Бу‑ум‑мм! Но «Боинг» в это время уже будет на пути обратно. Его взяли напрокат и обязались вернуть в целости и сохранности.

— Тогда я спокоен, — улыбнулся Кармал. — Спасибо, брат. Не люблю, когда меня используют втемную, всегда стараюсь во всем разобраться.

— И правильно поступаешь, брат. Я сам такой.

Еще раз поблагодарив Али, Кармал отправился к своим и принялся что-то им втолковывать.

— А ты хитрый, — оценил Бабур, цокая языком.

— Ловко ты его обвел вокруг пальца, — поддакнул Махмуд.

— Незачем отравлять братьям последние часы жизни, — пробормотал Рустам. — Пусть не думают о плохом.

Только Рахима промолчала. Но в ее взгляде, обращенном на Али, читалось столько восхищения, столько любви, что и слов никаких не требовалось. Притворно нахмурившись, он слегка подтолкнул Бабура к ящику с детонаторами:

— Бери и неси в самолет. Нужно поторапливаться.

Сумрачное, как грозовая туча, здание Администрации президента Российской Федерации было темно и пустынно. Лишь охранники время от времени прогуливались по этажам или следили за мониторами, на которых отображалась внутренняя жизнь штаб-квартиры на Старой площади, где когда-то размещался Центральный Комитет Компартии Советского Союза. Здешняя атмосфера с тех пор мало изменилась. Посетители Администрации старались ходить чуть ли не на цыпочках, разговаривали вполголоса.