знакомый голос, поднял голову вверх и с удивлением уставился в зеленые глаза, она сделала вполне понятный жест.

«Скажешь кому — убью!»

Ее палец весьма четко показал линию разреза у почти моей глотки. Я же, кивнул и ткнул пальцем в название блюда.

Миловидно улыбнулась, кивнула и через пятнадцать минут я наслаждался яичницей с салом и луком, размышляя над всем, что со мной произошло. В особенности об этой Ари, которую здесь звали Маша.

Какого черта здесь происходит. И что она здесь делает⁈

Завтрак был проглочен, помощница — испарилась, а я же, решил выйти на улицу и освежиться.

В связи со своей неуклюжестью, и отсутствием привычки щеголять в таких неудобных ботинках-туфлях, запнулся прямо на пороге и вывалился в открывшуюся было дверь.

Несколько мягкое на удивление приземление встретило меня вместе с вопиющим визгом. Мотнул головой, открыл глаза, уставился на свои руки, сдерживающие упругую грудь, а затем и на обладательницу подобных форм.

Женщина, весьма статная по всем меркам, но не такая зрелая, с лютой ненавистью в глазах испепеляла меня одной только мыслью.

— Извините, — только и успел пробормотать, когда чья-то крепкая и весьма жесткая рука, схватила меня за воротник и подняла.

Удар под дых — я выдержал, удар в нос — простил, но, когда перед лицом возникло чье-то колено в, очевидно, жестяном доспехе — отпрянул назад, смахивая с разбитого носа кровь — превращая ее в шар.

Противник — среагировать не успел, когда плотный шар красного цвета — ударил в нагрудный доспех — опрокинув его на задницу. Последующий шар — влетел ему точь-точь в забрало.

Я действовал сугубо защищаясь. Нападать не хотел. И это — пытался объяснить вышедшим из таверны вслед за мной — молодцам. Те, конечно же, не поверили.

Мужчине в доспехах помогли подняться. Он, скрипя от неудобства, выхватил из ножен меч, наставил его на меня и пробасил довольно странным, скрипучим голосом:

— Как ты посмел позариться на честь Екатерины Сергеевны, ты, челядь⁈

Я выставил перед собой руки, замахал ими и ответил:

— Это была случайность. И не более. Если надо, я могу перед ней извиниться, ибо это действительно вышло случайно!

— Скучности неслучайны, — затараторил рыцарь, — За тобой выбор места и времени!

— Ты, о чем⁈

— Меня зовут Иосиф! На правах защиты чести дочери известного купца, я вызываю тебя на дуэль!

Послышалось улюлюканье. Я посмотрел по сторонам и не сразу понял, что сию мое действие собрало толпу зевак. Мужик же, который вышел из таверны, по-дружески похлопал меня по плечу и сообщил:

— Ну, здесь уже ничего не подпишешь, бедолага…

Глава 12

Возмущенно озираясь по сторонам, попытался еще раз объясниться. Но, к сожалению, все было против меня. Я действительно выпал из двери, это подтвердил не один зевака, но никто не давал мне право так грязно пользоваться ситуацией.

Попытался было доказать обратное, что это лишь случайность, но… это же, ее мать, дворянка. С хорошей родословной. Дочка какого-то серьезного торговца.

Хоть, я вообще ничего не знал о существовании князей и прочих чинов, это не спасало меня от ответственности. Я был вынужден принять вызов личного слуги этой девушки.

Иначе — казнь на месте.

Тут к гадалке не ходи, выбор был очевиден.

— Принимаю твой вызов, — буркнул я, оборачиваясь на демонессу нарисовавшуюся за спиной.

Она лишь пожала плечами.

— Неправильно, — начал возбухать рыцарь, — Проговори как положено! Я — такой-то, такой-то, принимаю твой вызов, рыцарь Звезд и Луны. Иосиф.

— Я, Александр Черный, авантюрист гильдии Героев. Принимаю твой вызов, Иосиф. — я не стал произносить дебильное название его «места» или чего-то там.

— Что за название детское? — пробубнила демонесса за спиной. — Что-то помужественнее не придумать было?

Я полностью поддерживал ее, только вот это было не к месту. Рыцарь обозлился еще сильнее.

— Сроки выбираю я!

— Эй, — я сразу начал возмущаться, — Ты же сказал, что срок за мной⁈

— Не можешь свою простушку заткнуть и воспитать, значит, недостоин моего времени!

Он и сказать ничего не дал, когда заявил следующее.

— На подготовку тебе — неделя! — слушатели аж присвистнули от удивления, — Место — арена Гильдии Героев. Отсчет пошел!

«Неделя? Я думал, сейчас драться будем… о каком таком своем времени он говорит?»

Мне лишь оставалось смотреть вслед этой странной парочки. Появившейся из ниоткуда, и ушедшей в никуда. Но трудности на этом не закончились. Двоица мужиков, которые сидели в самом углу таверны, и вышедшие в момент, когда вся эта хреномантия началась… очень поддержали словами:

— Ну, Черный, вешайся. Он уровней на пятнадцать выше тебя. Да, Олеж?

Я, наконец, обратил внимание на эту странную парочку. Оказалось, два лысых близнеца с идеально блестящей башкой. Даже одевались одинаково до мелочей.

В глазах — рябило.

— Да, Серег. Прокачался бы хоть, а то так и будешь позориться со своим первым, — гоготнул второй.

— А толку? Его рыцарь все равно раком поставит. Да башку снесет.

— Давно пора.

Что-то мне не нравился их настрой. Подхватил под локоть демонессу и вытащил ее на улицу. Ворчал я долго. Вопросы о ее длинном языке отпали сразу, как только она начала говорить о прошедшей ночи. Мол, ночью, я не ворчал, что у нее такой длинный язык.

Попросил замолкнуть и поднял руку, завидев повозку с извозчиком. Спустя час, мы стояли у стойки распорядителя, где я выслушивал все, что только можно, касающееся моей неудачи.

— Меня терзает смутное сомнение, что твоя фамилия не Черный, а — Неудача. — в очередной раз он повторил одну и ту же фразу.

— Ага, — парировал я, — Так вы мне расскажите, как отказаться от дуэли?

— Никак, — он поправил очки на носу, и томно вздохнул, — Рыцари, они, конечно, те еще выскочки, но город и правительство на их стороне. Они охраняют тех, кто ввозит товары с других городов.

— Так, стоп. Ничего не понял. Так рыцари — это просто особый статус для охраны? Не какие-то славные воины, имеющие земли и крестьян?

— Не все, — улыбнулся Виктор, — Рыцари, по большей части — наемные воины с особыми качествами, талантами. А вот то, что они делают… костьми лягут, но спасут торговца, который перевозит нужные вещи на благо города, заслуживает уважения. Ты, тоже можешь им стать, если сможешь победить, в чем я сомневаюсь, и пойдешь к какому-нибудь рыцарю учеником. Многому научат, хотя ты и так знаешь… — он оборвал себя на полуслове, — Забыл. Ты же прибитый.

— Так себе статус, — я облокотился на стойку, выжидающе смотря на распорядителя, — может, подскажите тогда, как подкачаться за такой короткий срок?

Его