— Теперь ты знаешь, Эрин. Всю жизнь я предавал людей, особенно тех, которые были мне очень дороги.

— Ты был ребенком, Зак! У тебя было слишком мало сил, чтобы изменить жизнь взрослых людей.

— Я потерял ее, понимаешь? А потом не смог помочь Бет. И тебе.

Она сжала его лицо ладонями.

— Бет здесь. Она в безопасности. Со мной тоже ничего не случилось. И это благодаря тебе.

Зак вскочил с дивана и резко повернулся к ней. Его голос дрожал от муки.

— Надолго ли? Она вернется к нему, а он найдет способ добраться до тебя.

— Даже если ты прав, это не означает, что дело в тебе.

— Господи, я так хотел бы...

Она встала, одной рукой придерживая одеяло, а другую протянула, чтобы провести ладонью по его щеке.

— Что бы ты хотел?

Он взял ее руку, поднес ладонь к губам и нежно поцеловал.

— Я хотел бы, чтобы у меня была твоя сила. Чтобы я мог во что-то верить, как ты.

В его словах было столько страдания, что Эрин хотелось плакать. Все, что она могла дать ему, — это покой и сострадание.

— У тебя свое дело. Ты помогаешь приюту. Ты самый сильный мужчина, которого я знаю. И я... полюбила тебя.

Неожиданно для себя самой она осознала это, потрясенная до дрожи. Она не хотела влюбляться в него. Ему требовалось гораздо больше, чем она могла дать. Нужен был кто-то, кто посвятил ему бы свою жизнь. Женщина, какой она никогда не могла стать.

— Ты... что?.. — переспросил Зак, потрясенный еще больше, чем девушка.

Она не может объяснить ему. Во всяком случае, сейчас.

— Я хочу, чтобы ты простил себя.

— Я не знаю значения этого слова.

— Ты должен сделать это, иначе никогда не справишься с прошлым. — Она прикоснулась губами к его щеке. — Сделай это для Бет.

Зак притянул ее к себе и усадил рядом.

— Я попытаюсь, но для тебя.

Эрин старалась удержать слезы, надеясь побороть то чувство, которое возникло у нее. Она боялась вновь пережить боль.

Он отодвинул одеяло и нежно поцеловал ее бедро.

— Ты мне нужна, Эрин.

Она не хотела быть ему нужной, боясь, что он станет нужен ей. Она должна уйти раньше, чем будут сказаны злые слова. Но у нее не было сил сказать «нет».

Эрин запустила пальцы в его волосы, а Зак прижался щекой к ее обнаженной ноге.

— Я с тобой, Зак.

Он медленно убрал одеяло, открыв ее тело. Она знала, что должна остановить его: в любой момент могла проснуться Бет. Но она знала и другое: ему необходимо забыть обо всем, хотя бы ненадолго. И это она могла ему дать.

Его жадный взгляд разбудил желание и в Эрин.

— Зак, а как же Бет? — прошептала она. — Давай пойдем в спальню?

— Нет, не двигайся!

Он впился в ее губы с такой страстью, какой она не подозревала даже в нем. Она чувствовала его голодное желание. И в какой-то момент ей показалось, что она ощутила вкус слез.

Он снова и снова говорил ей, как хочет ее, как она нужна ему, покрывал нежными поцелуями ложбинку между грудями, живот. Он обращался с ней, как с хрупкой драгоценностью, которая может разбиться.

Потом Зак поднял голову и поцеловал Эрин так нежно, так страстно, что у Эрин закружилась голова. Его руки, казалось, были везде, лаская ее так, как она могла только мечтать. Он безошибочно знал, как доставить ей наивысшее удовольствие.

Зак приподнял ее и посадил. Стащив ботинки и носки, он сорвал рубашку, обрывая неподатливые пуговицы, потом снял брюки.

Когда он остановился возле нее, девушка замерла в восхищении перед этим совершенным телом. Мускулистая грудь Зака была покрыта темными волосами. Полоска волос спускалась по животу. В нем ощущался какой-то животный магнетизм. Невероятная притягательная сила. Он будто олицетворял абсолютное желание.

Но Эрин видела, что в глубине глаз неутолимый голод и желание смешивались с болью, которая, казалось, навечно поселилась в душе этого сильного и красивого человека.

Он прижал ее к себе и вошел в ее жаждущее тело со сдержанным стоном.

— Я хочу быть еще ближе к тебе, — шептал он прерывающимся голосом, мощно и жадно двигаясь в ней.

Она крепко прижала его к себе.

— Я здесь, с тобой, — прошептала она.

— Не оставляй меня, Эрин!

— Я не оставлю... — Не сегодня.

Слезы хлынули из ее глаз, когда Зак зашептал ей на ухо нежные слова. Он дарил ей такую силу чувства, о которой она могла только мечтать. Тело изнемогало от наслаждения, омывающего ее теплой волной. Наконец Зак замер, уткнувшись лицом в ее волосы и пытаясь сдержать крик.

После нескольких мгновений молчания Зак приподнял голову. Он долго смотрел ей в глаза, а затем произнес слова, которые она так боялась услышать и которых так ждала:

— Эрин, я люблю тебя!

Зак сразу понял, что не надо было это говорить. Повисло тяжелое молчание. Зак сел и притянул ее к себе. Эрин по-прежнему молчала.

— Ты думаешь, теперь я потерял даже надежду да? — спросил он.

Она перегнулась через него, подтянула одеяло и накрыла их обоих

— Нет.

— Ради бога, скажи тогда, о чем ты думаешь, пока я не сошел с ума!

Она отбросила прядь волос с лица.

— Я думаю, что ты сказал это под воздействием момента.

Зак разочарованно вздохнул.

— Ты ошибаешься.

— Еще я думаю, что не стоит бросаться такими словами.

Черт! Она ничего не понимает.

— Я никому никогда этого не говорил, поверь мне, Эрин. Ни одной женщине, а их было много.

Она теребила край одеяла, избегая смотреть ему в глаза.

— Ну, тогда я польщена.

— Польщена?! — Он вскочил с дивана в полном отчаянии. — Черт возьми! Я не этого добивался.

Эрин наконец посмотрела на него.

— Что ты хочешь услышать?

Он и сам точно не знал, чего хотел. Каких-то слов, которые могли либо лишить его всякой надежды, либо подарить ее.

— Ты могла бы сказать, каковы твои чувства.

— Ты не безразличен мне, Зак. Но мы знаем друг друга так недолго.

— Я, наверное, покажусь тебе полным идиотом, но мне кажется, я полюбил тебя в тот момент, когда увидел.

— Ты почувствовал влечение, — ответила Эрин, — а это большая разница.

— Да, не буду отрицать это. Но теперь я хочу большего.

Она села, съежившись, в уголке дивана.