— Велира, — она снова тепло улыбнулась мне.

— Велира, раз вы помните все, что происходило, то, может, проясните один момент?

— Если это в моих силах, — согласно кивнула Велира.

— Почему Поводырь не взял под контроль маленьких детей? И родители повсюду водили их с собой.

— Поводырь? Подходит для этой твари. Я не скажу ничего о контроле над ними. Но двигая нас, как кукол, он не посмел бы причинить им вред. Есть древняя притча, — лицо Велиры посуровело, глаза выцвели. — Она гласит, что во всех мирах есть то, перед чем отступает даже воля богов. Это родительская любовь. Наш мир свободен от богов, но я твердо знаю: если бы с детьми что-нибудь случилось, мы бы сорвались с поводков и сами убили тварь, завалив ее своими телами, — за занавесями зазвучали тяжелые шаги иженщина сменила тему, — Это, вероятно, лейтенант Дорст. Я оставлю вас. Не напрягайтесь, почувствуете слабость — гоните посетителей. Иначе это сделаю я.

— Очнулся? Ну ты и напугал нас. Прибегает ко мне боец и говорит, что тонму лейтенант мертвый лежит в луже крови. У меня все внутри как оборвалось. Как же так — думаю, все ведь чисто сделано. Гражданские все целы, только ты в клуб влетел и все попадали. Уже даже встали и бегают, ругаются, а он мертвый. Я сразу к тебе побежал. Смотрю, несут: белый весь, кровь капает, сам истыкан, как подушечка для игл. Но ведь дышишь! Думаю, если дышит, то уж не умрет. Как так, тварь завалил и умрет? Не выйдет!

Я со слабой улыбкой слушал этот фонтан красноречия обычно молчаливого и сдержанного Арта. И размышлял о минувшей схватке. Действительно, было бы обидно умереть, завалив такую тварь. Силой владела на уровне мастера. Пусть и заклинаний знала мало, но их сила, но сами заклинания! У меня теперь есть победа над противником ступенью выше. Хотя уцелел действительно заботой Демиурга — не иначе. Тварь владела Эфиром и Жизнью, плетения оказались выполнены в какой-то извращенной манере. Амулеты не справились, хотя по сути должны рассекать атакующие заклинания на вполне безвредные куски плетения или, в крайнем случае, при невозможности это сделать, тупо вставать непроницаемой стеной в противостоянии сила против силы! Нужно указать подробности в рапорте, что уйдет с останками твари в Райт. Пусть ищут слабые места в наших защитных плетениях. И самому не мешало бы этим заняться, не дожидаясь рекомендаций пятого управления. Кстати.

— Арт, вы останки твари льдом засыпьте и достаньте у местных пару амулетов Ледника. Нужно, в как можно большей сохранности, доставить ее в Райт.

— Да что там сохранять, — Арт поморщился. — Там под балахоном считай мумия. Причем с камнями в черепе.

— Амулеты? — понятно, откуда тварь. Зелон! Это они Жизнь извратили до крайности, и пробуют наши границы на прочность мертвыми тварями.

— Да, говорят амулеты.

Если это так, то возможно и такое объяснение небогатого арсенала. Заклинания, созданные мастером, вложили в амулеты, а она только и могла, что питать их силой. Это уже чуть легче. Пусть созданные твари имеют резерв мастера, но в таком случае они не смогут применять ничего, кроме заклинаний, вложенных в артефакты, а их хранилища не бесконечные. Никто не будет пускать на такую расходную тварь природные артефакты. За пределами империи они стоят сумасшедших денег. Вот только пугает легкость, с какой она подчинила поселок. Если в Зелоне научились создавать таких тварей, то впору снабжать все население поголовно амулетами от ментального воздействия. Одно дело, когда тварь могут убить стражники или даже простые жители. И другое, когда стоит ей дойти до людей — и она становится командиром небольшой армии.

— Что читаешь?

— Отчеты о своих питомцах.

Сидящий за огромным деревянным столом крепкий седовласый мужчина в строгом черном мундире поднял глаза на гостя, вошедшего без стука.

— Ну, похвались успехами. Латис? — предложил ему круглолицый полноватый посетитель, уже роясь в баре, скрытом в стене.

Говорившие, на первый взгляд, не выделялись бы чем-то особенным в толпе. Но только на первый... Любой вошедший в комнату почувствовал бы, что перед ним не простые люди. Впрочем, в этом здании не было никого, кто не знал их в лицо и смог бы принять их за простых людей. И все же. Если бы кто-то посторонний вошел в кабинет, то почувствовал бы то, что невозможно увидеть. Ауру этих людей. Он бы почувствовал на своих плечах годы находящихся здесь, дыхание сотен битв и сражений. Отчаяние схваток один против сотни. Горечь поражений и потерь. Радость побед. Слава, во всем своем величии, стояла за их спинами.

— Наливай. Шустрые ребята выросли. Почти все уже в боях побывали, один умудрился три пиратских корабля разнести в щепки, другой ухитрился зайти по тропам в герцогство и навести там страху, пока не понял, куда попал. Потом, вообще чудить начал, еще один в строители записался. Красней за всех в совете.

— Ну, за нас тоже краснели, — на стол опустились бокалы. — Вспомни.

— Да я и не забывал. Никогда. Сейчас особенно приятно посидеть с бокалом и окунуться в воспоминания, — седовласый отхлебнул из хрустального бокала, столь тонкого, что латис казался налитым в пустоту. — Вот как сейчас. И вспомнить уордские болота. Ведь страшное дело было. И сырость, и холод, и смерть на каждом шагу.

— А сейчас на душе тепло. Ведь это уже прошло, — закончил круглолицый.

— Верно. Ты еще помнишь? Все, что нас не убивает, делает сильнее. А мы лишь не прячем наших учеников в теплицу.

— И гордимся их успехами, — напомнил посетитель.

— Горжусь, горжусь. Вот сейчас дам тебе почитать про юного Чалом и ты начнешь, — с ехидством ответил хозяин кабинета.

— Да? — удивился собеседник.

— Обгордишься, — улыбнулся седой, но улыбка вскоре погасла. — Но ведь не только о них пишут. Пишут и они. Нам с тобой. А в их письмах догадываешься что?

— Догадываюсь, — помрачнел круглолицый и аура славы уступила место холодному дыханию страха. — И продолжаю повторять, что твой план слишком долгий. Нужно действовать жестче! Мне не нравятся шевеления на границе с Зелоном. Мы можем не успеть.

— Убивать своих старых товарищей и учеников? Думаешь, он поймет нас? — впился взглядом в собеседника седовласый.

— А ты думаешь, он поймет, что из-за своей сентиментальности и личных увлечений, мы так запустили страну? — ответил гость не менее тяжелым взглядом.

— Личные увлечения это как раз то, что он поймет.

— Ну да, учитывая, почему его сейчас здесь нет... — круглолицый снова вернул улыбку на лицо.

— Да и сколько времени уже, — стукнул кулаком по столу хозяин кабинета, не поддержав веселье собеседника.

— Верно. Время уходит. Мы должны как можно быстрее вернуть ушедшие из-под контроля посты! Они блокируют наши решения, масса достижений наших учеников просто лежит под замком!

— И все же, я повторюсь. Нет, — слова человека в мундире падали, как гранитные плиты.