И лишь взрослея, поняла, что причина этих встреч в чём-то другом.

А вот учёба для меня стала единственным шансом выжить. Не снаркоманиться или спиться, не зарабатывать на жизнь, торгуя телом. Мне отлично известна участь тех, кто покинул стены детского дома. И я не хотела такой судьбы.

Но сейчас моя старательность и хорошие оценки ничего не значили. Ведь я не разбиралась в той профессии, учиться на которую меня хотели заставить. Отчего испытывала неподконтрольную тревогу. Боясь отдать бразды правления своей жизнью в руки Льва.

Разве я могу быть уверена в том, что буду обеспечена до конца своих дней? Вдруг завтра он выкинет меня на улицу, и окажется, что единственное, на что я способна, – давать взятки, чтобы меня продвинули на следующий курс?

В голову пришла странная идея – найти работу. А почему бы и нет?

Те карточки, что мне дали, почти бутафория. На них можно было поесть в кафе и купить одежду. Но снять наличные – нет.

Заложенное в подкорку желание выжить кричало мне, что я должна раздобыть деньги. Настоящие. Хрустящие бумажки, которые можно положить в карман. А в случае беды – достать из-под матраса и сбежать. Деньги – это единственное, что меня успокаивало. Лучшая таблетка от тревог и депрессий.

Но сейчас вместо лекарства Лев подкинул мне плацебо. Безжизненную банковскую карточку.

Из дум вывел неприятный озноб. Холодок, прокатившийся от затылка по позвоночнику.

Так бывает, когда на тебя кто-то пялится в упор.

Неловко обернулась и резко ударилась во взгляд того, кто сверлил затылок. Будто притянутая невидимой нитью.

Девушка. Она сидела в одиночестве на задней парте. Лекцию не слушала. Крутила пальцами карандаш. И смотрела как-то странно.

Я отвернулась, пробуя переварить её образ. Если она и моя сестра, то мои ожидания сильно разошлись с реальностью. Слишком умный, хитрый и цепкий у неё взгляд для ребёнка, прожившего в достатке. Потому что она похожа на сироту даже больше, чем я.

Стоило паре закончиться, как одногруппница подсела ко мне. Я тут же услышала терпкий запах духов. Приятный и ненавязчивый.

– Привет, новенькая, – хмыкнула она себе под нос, протягивая мне руку. Как парень, желающий поздороваться.

Неловко пожала.

– Привет. – Ощущая себя не в своей тарелке, решила сразу перейти к терзавшему меня вопросу: – Ты Багрова? Моя сестра?

Глаза девушки округлились. Стали как плошки.

– Боже упаси, с чего ты взяла? – засмеялась, а у меня от сердца отлегло.

И почему я решила, что сестра посещает все лекции? Может, её тут и вовсе не было.

– Просто ты пялилась на меня, – ответила очевидное.

Девушка пожала плечами.

– Пф, рыбак рыбака видит издалека, – усмехается, заглядывая мне в глаза, будто в душу ныряя, – ты ведь не местная. Одежда на тебе дорогая, но тебе в ней некомфортно. И тут тебе не нравится. Не хочешь учиться в светоче знаний и вместилище лучших умов страны?

Хмурюсь.

– Ты это поняла после одного часа лекции? Пока я сидела спиной? – спрашиваю недоверчиво.

Либо она хороший психолог. Либо знает обо мне слишком много.

– Меня Саней зовут, кстати, – представляется как ни в чём не бывало. – Сашка, если хочешь. Александра. И Санечка для близких.

Молчу, глядя на неё. Не понимая, к чему ведёт наше знакомство.

Оказалось, что Саня – сирота, наделённая способностью выживать и пробираться даже в те места, куда простым смертным путь заказан.

Зато моя сестра так и не появилась в университете на протяжении последующих нескольких недель. Возможно, цель её учёбы действительно заключалась в том, чтобы показать диплом мужу.

Зато с Саней мы стали не разлей вода. Но меня всё время волновал один вопрос. Если она училась на бюджете благодаря своим способностям, то откуда все эти брендовые шмотки?

Другие сокурсники обходили нашу парочку стороной. Слишком выделялись мы обе среди студентов. Она – почти гений. Редкий самородок. Немного дикий и непосредственный для этих мест. И я. Зверёк, угодивший в капкан и готовый отгрызть себе руку, лишь бы получить свободу.

– Сань, мне деньги нужны, – кусая губы, сообщаю, почувствовав, что могу доверять девчонке, – не знаешь, как заработать? Наличку.

Санька проходится оценивающим взглядом по моей фигуре. Долго смотрит, раздумывая.

– Не знаю, Вер. Мне кажется, моя работа не по тебе, – пожимает плечами, отворачиваясь.

Боюсь услышать, что она работает дорогой проституткой. Или кем-то вроде того. Но всё же хватаю её за руку.

– Пожалуйста, Сань. Я опасаюсь за свою жизнь. Ты разве не видишь, что меня везде окружает охрана?

Девушка выдыхает. Недовольно.

– Слышала про клуб «Рай»?

12.2

Не слышала. А потому, вернувшись домой, принялась рыскать информацию о нём в сети. К сожалению, узнать больше, чем рассказала Саня, не удалось. Скорее наоборот. А в Интернете упоминалось лишь о том, что это один из самых дорогих ночных клубов в столице.

Про то, что клуб поделён на секторы, где каждый этаж – это зона для развлечений, не говорилось ни слова. Его посетители – богатейшие люди страны. Место, где обитают порок и вседозволенность, а закон не берут в расчёт. Там действуют свои правила.

Не представляю почему, но, слушая её рассказ, я ощущала странное возбуждение. Той же природы, что и эмоции ребёнка в парке развлечений.

– Сань, если дядя узнает, он ведь убьёт меня, – шепчу ей на следующий день, подсев к ней на заднюю парту.

Саня зевает, и только сейчас я обращаю внимание на синяки под глазами. Понятно теперь. Ночи она проводит явно не в обнимку с подушкой.

– Котик, – снова зевает, прикрывая рот изгибом локтя, – наденешь маску, там это не запрещено. Ты удивишься, но порой на пятом этаже работают и вполне обеспеченные дамы. Просто им нравится подчиняться.

– Подчиняться? – глухо уточняю, совершенно не понимая, о чём она толкует.

– Да, Верусь, подчиняться. Но только в том случае, если цена устроит.

Тру лицо руками. В голове с трудом укладываются её слова.

– Твой хозяин на вечер может купить разговор с тобой или предложит квартиру в Москве только за то, чтобы ты сняла маску и показала личико, а может и секс – если ты захочешь. Всё зависит от размера платы и твоего согласия. Ну и от мужика, который это предлагает. Поверь, в метро ты не встретишь тех субъектов, что посещают «Рай».

– Нет, – качаю головой, пребывая в ужасе от её слов. Я всю жизнь бежала от участи стать проституткой не для того, чтобы добровольно в неё превратиться. – Я не готова торговать своим телом.