– Неплохо, – произнёс Глеб.

– У меня голова сейчас лопнет, – пожаловался Юрген. Он начал тяжело дышать. Вокруг задрожали листья, тоненькие ветви деревьев опустились вниз.

– Не охватывай всю рощу. Сконцентрируйся на дороге, найди тропу. Почувствуй, как совсем недавно эту землю втаптывали чужие ноги. Куда они держали путь?

– Туда, – Юрген протянул руку вперед. – Далеко в темноту. Но пройдем мы несколько километров, и листва отступит от неба, наконец-то покажется свет.

– Надо же, далеко ты пустил корни. Как тебе удалось? – произнес Глеб удивленно.

– Кажется, я начинаю приспосабливаться. Это сложно – всё контролировать – будто держать в руках десяток бутылей воды и следить, чтобы из них ничего не вылилось.

– Действительно, начинаешь. Раз уж всё получилось с окружением, то давай попробуем направить ману на солнечного крола.

– Прямо сейчас? – Юрген схватился за шею. – Нет-нет, только не сейчас.

– А когда ты хочешь?

– Когда будет грозить опасность.

– Значит, ждать осталось недолго.

Время близилось к полудню. Пройдя еще три километра, Глеб ощутил знакомые колебания. Это была мана солнечного кролика. Она обволакивала Глеба, лилась на него. Смешивалась с воздухом, с солнечным светом, цедившимся сквозь листву. Глеб дал Юргену команду остановиться.

– Убери ману, – прошептал он. – Солнечный кролик не должен её засечь.

– Зачем? – Недоуменно спросил Юрген. – Её ведь всё равно невозможно отследить.

– Действительно, и как я не догадался.

Глеб на секунду задумался и затем, чуть улыбнувшись, произнес:

– Получается, ты у нас идеальный охотник. Можешь подойти вплотную к любому животному, и он тебя даже не заметит.

– Похоже на то, – застенчиво подтвердил Юрген.

– Тогда иди вперёд, а я за тобой. Будешь моими глазами.

Юрген ощутил сильный источник маны и двинулся прямиком к нему.

Солнечный кролик петлял, разбрызгивая горячую ману. Она шипела на ветках и растворялась в воздухе, не успевая падать на землю. Этого зверя было очень сложно зацепить, он никогда не останавливался.

– Я не могу уследить за ним, – пожаловался Юрген. – Он то запрыгнет на дерево, то спрячется в густой листве.

– Нужно сделать ловушку и ждать, когда он в неё угодит.

– И долго придётся ждать?

– Не знаю. До тех пор, пока не стемнеет или пока он не скроется из виду. Другого выхода нет, разве что…

– Разве что?

Глеб пожал плечами.

– Можно попробовать использовать твою ману в полную силу.

На лице Юргена отразилась досада. Это было слишком опасно.

– Ты не сможешь взять новое задание, пока не поймаешь этого кролика, так ведь? – спросил Юрген.

– Верно, – кивнул Глеб. – Если хочешь закончить дело быстро, придётся рискнуть.

– Тогда отойди подальше от меня. На всякий случай.

Юрген осторожно прикоснулся к медальону, ощущая кончиками пальцев слабые разряды маны. Сжал ткань – и тут же отдернул руку, испугавшись силы, которая готова была вырваться наружу.

– Всё в порядке, – произнес Глеб, – давай ещё раз.

– Если бы ты чувствовал, что внутри меня, ты бы меня не подбадривал.

– Если бы ты знал, сколько времени люди тратят, чтобы поймать этого несчастного колика, не тянул бы резину, – парировал Глеб.

Юрген прикоснулся к медальону, задействовал ману. Из него тут же вырвался красный луч и устремился в сторону солнечного зверя. Луч постоянно менял направление, словно дрожащая стрелка компаса, указывающая, в какой стороне находится кролик, пока не сужался и не стал похож на едва заметную ниточку, связывающую шарф и кролика.

– Честно признаться, я ожидал немного другого, – удивленно произнес Глеб.

– А я даже не понял, что произошло.

– Наверное, ты теперь связан с маной кролика. Попробуй на него как-нибудь подействовать, чтобы остановить.

Юрген сделал над собой усилие, напряг ману. Кролик на мгновение остановился, упал каплей света на траву.

– Смотри! – воскликнул Юрген. – Кажется, получилось!

Глеб не отводил взгляда от медальона Юргена, откуда тянулась ниточка маны. Должно быть, это источник его силы.

– Давай кое-что проверим, – предложил Глеб. – Действительно ли ты связался с кроликом маной.

– Как?

– Очень просто. Заранее прошу прощения, Юрг.

Глеб больно ущипнул его за руку, отчего тот выкрикнул протяженное «а-а-й». Кролик подскочил с места, как ошпаренный, и тут же снова упал на землю.

– Да, – удовлетворенно кивнул Глеб. – Теперь сомнений нет, что твоя мана влияет на ману кролика.

– Больно! – пожаловался Юрген.

– Извини, но это был самый простой и действенный способ.

Юрген недовольно фыркнул, прикоснулся к медальону, оборвав ниточку маны. Кролик оставался лежать на земле.

– Принесешь малеконский спирт? – Глеб обратился к Юргену. – Он нужен, чтобы добыча не растеряла ману по пути к источнику.

– Он у нас в кладовой? – уточник Юрген.

– Да.

– Хорошо! – воодушевился он. – Я скоро буду!

Юрген вернулся в деревню спустя полчаса и ещё несколько минут стоял возле огромного дерева, безуспешно пытаясь войти внутрь. Всё-таки он ещё очень плохо контролировал ману.

– Ты тот самый мальчик с невидимой маной? – услышал Юрген. Он обернулся: за его спиной стоял взрослый человек, тело которого было наполовину покрыто кошачьей шерстью. Вдобавок от него шёл неприятный затхлый запах, как от домашнего животного.

– Да-а, – неуверенно протянул Юрген. – А вы кто?

– Я здесь живу. Кстати, совсем рядом с вами, чуть выше, чем вы с Глебом. А по утрам я наблюдаю, как вы вместе уходите по своим делам.

– Зачем?

– Зачем? – удивленно переспросил странный человек. – От скуки. Я уже и не помню, когда в последний раз кто-то заглядывал ко мне в мастерскую. Да и у самого теперь уже сил нет никаких искать новые ингредиенты для работ.

Странный человек прикоснулся к сухой коре и, сделав привычным легким движением отверстие в дереве, пригласил Юргена войти внутрь.

– Глеб говорил, что подкинет мне помощника на днях. Я ему так благодарен за то, что он мне помогает. Он очень славный парнишка.

Юрген растерянно кивнул. Для приличия он решил спросить имя странного человека.

– Все называют меня Ральфом, – ответил тот. – Я работаю над необычными вещами, вроде твоего медальона, поэтому если тебе что-нибудь понадобится, можешь обращаться ко мне.