— Отчего же добрым людям не помочь? Веревку для переправы надо.

— Будет веревка.

— Ну, тогда и переправа будет, — Максимка сдвинул на глаза шапку и уснул на земле, у костра, поплотнее закутавшись в рваный зипун.

Помощник из него вышел толковый, сноровистый.

— Я обвяжусь веревкой и пойду вброд, а ты держи веревку покрепче, — сказал Черский.

Максимка недоверчиво смерил взглядом худую фигуру ученого.

— Нет уж, Иван Дементьич. Речка сильная, а ты больно хлипкий. Давай я пойду.

Он обвязался веревкой и пошел. Черский и Мавра изо всех сил держали веревку, иногда казалось, что течение уносит Максимку, но он снова выныривал из бурунов и шел к другому берегу. На другом берегу он закрепил веревку и махнул Черским рукой. Теперь, держась за натянутую веревку, можно было переправляться без боязни.

Еще неделю прожил Максимка вместе с экспедицией. Стряпал, колол дрова, помогал в переправах. А через неделю сказал:

— Пора мне. Нынче уйду.

— Оставайся, — предложил Черский.

— Нет, Иван Дементьич, пойду.

— Куда же пойдешь?

— Дальше бродяжить. Авось где себе и теплое местечко сыщу. Там и осяду навсегда. А то камушки начну собирать, вот как ты. Раньше меня только золотишко интересовало, а теперь пригляделся и понял — у каждого камушка своя душа имеется.

Черский улыбнулся:

— Глядишь, еще ученым станешь?

— Ученым? Ну, Иван Дементьич, куда мне до тебя!

— Возьми денег на дорогу и ружье.

— Деньги возьму, а ружья не надо.

— Как же в тайге без ружья? Вдруг зверь нападет?

— В тайге не зверя надо бояться, а человека, — открыто улыбнулся Максимка. — Ладно уж, возьму твое ружье, чтоб не обидеть.

Черский принес бродяге ружье и порох.

— Хорошо ружьишко-то. Не жаль?

— Для хорошего человека не жалко, — ответил Черский.

— Ты меня первый хорошим человеком-то назвал. Ну, прощайте!

И размахнувшись, Максимка бросил в Байкал серебряный полтинник.

— Зачем же деньги выкинул?

— Не выкинул, а Байкалу-батюшке за заботу заплатил.

Максимка махнул путешественникам на прощанье рукой и скрылся в тайге, унося с собой красивое, дорогое ружье с серебряной инкрустацией.

— Надо ли было ему ружье отдавать? — спросила Мавра. — Ведь продаст.

— Пусть хоть продаст. Деньги выручит, еще пожить сможет.

— Это я — Сева! — повторили за дверью. — Откройте, ребята!

Ребята переглянулись. Меньше всего на свете верилось сейчас, что это Сева. Сева должен приехать только завтра утром. А сейчас это обман.

Владик осторожно отодвинул шторку и посмотрел в окно. В темноте нельзя было разглядеть лицо пришедшего. Только капюшон куртки, надвинутый на лоб. Ирка подошла к двери и спросила:

— Вы правда Сева?

— Честное слово, это я! — откликнулся человек. — Дядя Веня попросил меня приехать сегодня. Открывайте!

— А на чем вы приехали? — засомневалась Ирка.

— На моторке.

— А с кем?

— С дядей Володей.

Витька удовлетворенно кивнул:

— Это Сева. Открывай.

Ирка открыла. Сева радостно улыбнулся:

— Все живы-здоровы?

— Вы извините, что мы вас допрашивали, но тут такое…

— Я все знаю и не обижаюсь, — заверил Сева. — Собирайтесь. Я отвезу вас в Иркутск.

— Что с дядей Веней?

— Он пришел в сознание. Спросил, где вы, и чуть снова сознание не потерял, — Сева покачал головой: — Ну, вы и учудили! Почему вы остались здесь? Почему вы решили, что дядя Веня упал? Ведь на него напали!

— Мы знаем.

— Знаете? — изумился Сева. — Ну, тогда я вас вообще не понимаю! Почему же вы не сказали об этом Григорию Данилычу?

— Мы думали, что он заодно с бандитами.

— Григорий Данилыч? — рассмеялся Сева. — Ну, братцы! Разве мы доверили бы рацию бандиту? С чего вы это взяли?

— Он шишкарь. Браконьер.

— Никогда его за этим занятием не видел.

— А мы видели! Он был в лесу со Славиком.

— Ах, со Славиком! — нахмурился Сева. — Ну, тогда все понятно. Этот кого хочешь подобьет на браконьерство. Тем более что Григорий Данилыч ему каким-то родственником приходится. А вы знаете, кто напал на дядю Веню?

— Славик. И с ним еще какой-то, с сиплым голосом.

— Верно. Дядя Веня именно так и сказал. Славик и с ним еще кто-то. Вы этого второго узнаете?

Витька помотал головой:

— Только по голосу. В лицо мы его не видели.

— А как же вы-то с ними столкнулись?

— Они сегодня еще раз приходили сюда, на станцию, — сказал Владик.

— И украли вашу пальму, — добавила Ирка. — И приглашение на выставку.

— Пальму?! — Сева вскочил. — Это ж… Ах ты, елки! Пальму-то зачем?

— А они психи, — совершенно спокойно пояснил Витька. — К тому же вооруженные психи. Они ружья у дяди Вени украли.

— Ружья? На станции было одно ружье. Двустволка охотничья.

— А еще старинное на стене в кабинете висело, — напомнила Ирка.

— И его забрали? А оно-то им зачем? Оно уж и не стреляет, наверное.

В дом вошел дядя Володя:

— Всем добрый вечер. Сборы отменяются. Придется ночевать здесь. Прибойная волна поднялась. На лодке сейчас выходить опасно.

— Значит, и бандиты не уйдут, — потер руки Владик. — Сорвались их планы!

— Какие планы?

— Я сегодня обрывок их разговора слышал. Они хотели уехать побыстрее. Им нужны были документы.

— Вот как? Погодите, я свяжусь по рации с Данилычем, — озабоченно сказал Сева. — Если они еще в поселке, их надо задержать. Наряд милиции будет на станции к утру.

— Рация не работает.

— Батарея села? Не беда, сейчас подключим аккумулятор. Эх, черт! Как пальму-то жалко! Растил-растил, и на тебе! И ведь самую красивую, самую высокую выбрали, гады!

Сева сокрушенно покачал головой и пошел включать аккумулятор. Дядя Володя тоже встал:

— Лодку надо как следует закрепить.

— Можно и мы пойдем к Байкалу? — спросил Витька.

— Пошли.

Дядя Володя возился с лодкой. Отцеплял мотор, укрывал лодку брезентом, затягивал канаты.