Она уже собиралась выйти за пределы лагеря, когда заметила Лору, сидевшую в одиночестве на скамейке. Подружившись со всеми остальными сотрудниками, Кристиана решила хотя бы попытаться познакомиться ближе с молодой француженкой. Девушка, как и всегда, казалась удрученной. Лишь один раз Кристиана видела ее улыбающейся: когда она разговаривала с местным ребенком. Лора работала в офисе, в ее обязанности входило заполнение медицинских карт, и, видимо, она неплохо с этим справлялась. Во всяком случае, Джефф хвалил ее за точность и аккуратность.

— Привет. — Кристиана подошла к ней. — Может, прогуляемся? Я хотела бы подышать свежим воздухом.

Несмотря на жару, воздух, напоенный благоуханием цветов, казался восхитительно чистым. Лора медлила с ответом, и Кристиана уже решила, что она откажется, когда Лора кивнула и встала. Она была на голову выше Кристианы и смотрела на нее сверху вниз.

Девушки медленно пошли по тропинке, которая вела к небольшой речушке, протекавшей поблизости от лагеря.

Кристиана вдруг вспомнила о змеях.

— А мы не наткнемся на змей? Я их ужасно боюсь, — призналась она.

— Вряд ли! — Лора усмехнулась. — Я уже бывала здесь и ни одной не видела. — Она немного расслабилась и казалась сейчас более умиротворенной, чем обычно.

Они двинулись дальше, и Кристиана заметила вдалеке спокойно пасущегося бородавочника. Это напомнило ей, что они в Африке, а не на прогулке по живописным окрестностям где-нибудь в Европе. Все здесь было волнующим и необычным, хотя Кристиане с трудом верилось, что она пробыла в Синейфи всего два дня. Добравшись до берега, они устроились на поваленном дереве, глядя на журчащий поток. Картина была такой мирной, что казалась нереальной. Оставалось только надеяться, что их не потревожат змеи.

— Я познакомилась в России с Марки, — сообщила Кристиана, не зная, что еще сказать.

— Просто удивительно, сколько людей ее знают, — заметила Лора.

— Она замечательная женщина, — с чувством произнесла Кристиана.

— Конечно. Можно сказать, святая. Вы знаете, что она потеряла мужа и детей? Они были в Судане, когда там началась война. И несмотря на это, она по-прежнему любит Африку. Африка у нее в крови. Оставшись без семьи, она посвятила свою жизнь помощи нуждающимся. Мне бы очень хотелось быть похожей на нее, но, видимо, не судьба. Я ненавижу Африку.

Кристиана была поражена столь длинной речью Лоры и ее удивительным признанием.

— На свете немного найдется людей, готовых последовать ее примеру, — осторожно сказала она, тронутая тем, что эта замкнутая девушка вдруг решилась открыться ей. — Наверное, это особый дар.

— Мне кажется, у вас этот дар есть, — тихо заметила Лора.

Кристиана изумленно уставилась на нее.

— Откуда вы можете это знать? Мы ведь едва знакомы, — возразила она, хотя и почувствовала себя польщенной. Это был очень важный для нее комплимент.

— Я видела вчера, как вы вышли из классной комнаты вместе с Урсулой. Дети буквально висли на вас. Да и все пациенты Мэри, больные СПИДом, охотно общаются с вами.

— Но вы тоже отлично ладите с детьми. Я видела, как вы улыбались, разговаривая с ребенком.

— Дети всегда искренни, — грустно сказала Лора. — В отличие от взрослых, которые вечно лгут, изворачиваются, причиняют боль другим. Думаю, в большинстве своем люди глубоко порочны.

Слушая ее, видя выражение ее глаз, Кристиана решила рискнуть:

— Предательство — страшная вещь, особенно если оно совершено человеком, которого мы любим.

Последовала долгая пауза, в течение которой Лора не сводила с Кристианы пристального взгляда, словно решая для себя, можно ли ей доверять.

— Видимо, вам рассказали, почему я здесь, — наконец проговорила она. — В общем-то это не секрет. Все в Женеве знали... и в Париже... да и в других местах тоже. Я была обручена с человеком, который сделал из меня посмешище, сбежав с моей лучшей подругой. — В ее голосе звучали горечь и обида.

— Так, может, не стоит доставлять ему удовольствие разрушить вашу жизнь? Он не заслуживает этого, как и ваша так называемая лучшая подруга. Рано или поздно они заплатят за свое предательство. Такие поступки всегда возвращаются бумерангом. Нельзя построить счастье на несчастье других. — Кристиана надеялась, что нашла правильные слова для этой разочаровавшейся в людях девушки.

— У них будет ребенок. Она уже была беременна, когда они сбежали. Представляете, он наградил ее ребенком, будучи помолвленным со мной. Это так унизительно.

— Они не стоят ваших страданий. По-моему, вам повезло, что вы вовремя избавились от этой парочки. Они оказали вам услугу, сбежав до свадьбы.

Лора удивленно взглянула на нее, затем ее губы дрогнули.

— Мне это никогда не приходило в голову, — сказала она улыбаясь. Улыбка очень шла ей. Лора была поразительно красива. С трудом верилось, что нашелся болван, который мог ее бросить, да еще таким вот образом.

— И напрасно, — убежденно сказала Кристиана. — Вы должны сказать им спасибо. — Они расхохотались, как две школьницы. — Какой же он дурак! Когда я увидела вас, то подумала, что вы самая красивая девушка из всех, кого мне приходилось встречать.

— Чепуха, — смутилась Лора. — Я похожа на вешалку и всю жизнь страдаю из-за своего роста. Я всегда хотела быть маленькой, как вы. Собственно, моя так называемая лучшая подруга, которая увела у меня жениха, похожа на вас. Я даже растерялась, когда увидела вас впервые. Ну а когда вы предложили мне прогуляться, я сказала себе, что вы — не она. Извините, если я вела себя грубо. Просто каждый раз, глядя на вас, я видела ее.

— Нет-нет, — возразила Кристиана, несколько погрешив против истины, — вы не были грубы, просто казались очень печальной.

— Неправда, — настаивала Лора. — Была. Но вы так похожи на нее.

— Тем хуже для меня, — сказала Кристиана, и они снова рассмеялись.

— Нет, тем хуже для меня, — сказала Лора, улыбаясь сквозь слезы.

Йау, проезжавший мимо на велосипеде, притормозил, услышав их смех, и что-то крикнул, махая рукой. Они решили, что он поздоровался, и помахали в ответ.

— Уходите! — закричал он, остановившись и отчаянно махая рукой. — Уходите оттуда!

Девушки озадаченно переглянулись и встали. Они не могли понять, чего он хочет, но Йау продолжал кричать и размахивать руками. Все еще посмеиваясь, они вернулись на тропинку. Он указал на дерево, росшее рядом. На толстой ветке, греясь на солнце, лежала огромная зеленая змея. Словно по сигналу, она упала на бревно, на котором они только что сидели, и скользнула в реку. С отчаянным визгом девушки кинулись прочь, сопровождаемые смехом Йау, который сел на велосипед и продолжил свой путь.

— Проклятие! — воскликнула Кристиана, когда они остановились почти у самого лагеря, чтобы перевести дыхание. — О Боже, ты ее видела? — Они бежали так быстро, что у Кристианы закололо в боку. — А ты говорила, что ни разу не встречала там змей, — добавила она, все еще потрясенная.