— Просто я никогда не смотрела на это дерево, — хмыкнула Лора. — Но это была самая большая змея из всех, что я видела.

— Тем хуже для нас, — сказали они хором и снова рассмеялись.

— Слава Богу, я скоро уезжаю, — заметила Лора, когда они медленно двинулись назад, приходя в себя после стремительной пробежки. Никогда в жизни Кристиана не бегала так быстро. Ее самый страшный кошмар сбылся. Вернее, сбылся бы, если б не Йау.

Шагая рядом с Кристианой, Лора вдруг почувствовала, что не хочет уезжать. Кристиана была первой, с кем она подружилась здесь, в Африке. Остальные сотрудники были добры и внимательны, с ними было приятно работать, но только Кристиана достучалась до ее сердца. И уж точно она была единственной, кто заставил ее от души смеяться. Несмотря на поразительное сходство с предавшей ее подругой, Кристиана оказалась очень милой девушкой.

— У тебя есть близкий друг? — полюбопытствовала Лора, когда они вошли в лагерь.

— Нет. Только отец, брат и пес. В Беркли у меня был приятель, но это так, несерьезно. Он пишет мне иногда по электронной почте, точнее, писал до моего отъезда.

— Эти ребята, с которыми ты приехала сюда, производят приятное впечатление, — заметила Лора.

Кристиана молча кивнула. В сущности, что еще она могла о них сказать, кроме того, что это ее друзья, захотевшие сопровождать ее в Африку?

— Мы были вместе в России и там познакомились с Марки.

Лора кивнула и помедлила у входа в женскую палатку.

— Спасибо, что пригласила меня пройтись, Крики, — сказала она, употребив уменьшительное имя, которым, как она слышала, называли Кристиану все остальные. — Я отлично провела время.

— Я тоже, — тепло улыбнулась Кристиана, довольная, что им удалось подружиться. Это было своеобразной победой и неожиданным подарком. — Не считая эпизода со змеей, — добавила она, и они снова рассмеялись, входя в палатку, которую все называли «Ритцем».

Ее обитательницы уже вернулись с работы и теперь отдыхали, сбросив с себя одежду.

— Где вы были? — поинтересовалась Мэри, не ожидавшая увидеть их вместе. Ни для кого не было секретом неприязненное отношение Лоры к Кристиане.

— Ходили на разведку к реке и, сидя под деревом, обнаружили на нем огромную змею, — сообщила Кристиана.

— В Африке нельзя сидеть под деревьями, — строго сказала Мэри, бросив укоряющий взгляд на Лору, которая прятала улыбку. — Тебе следовало бы это знать. Если вы и дальше будете разгуливать где заблагорассудится, придется посадить вас под замок.

Обе девушки рассмеялись, и Лора объявила, что хочет принять душ перед обедом. Набросив махровый халат, она взяла полотенце и вышла из палатки, а Кристиана прилегла на постель, стараясь не думать о змее, которую они только что видели. Слава Богу, что Йау вовремя предупредил их.

— Что, скажи на милость, ты с ней сделала? — изумленно спросила Фиона. Она выглядела усталой, приняв роды у четырех женщин. Один новорожденный умер, несмотря на все усилия, которые они с Джеффом приложили, чтобы спасти ребенка. Это был не первый случай в ее практике, но Фиона всегда тяжело переживала смерть пациентов.

— Пригласила прогуляться, — невозмутимо отозвалась Кристиана. — Наверное, Лора испытывала потребность поговорить с кем-нибудь.

— Да она ни с кем не разговаривала до твоего приезда. Похоже, ты ее околдовала.

— Нет, просто она созрела для разговора. — Кристиана с самого начала чувствовала это, хотя и не ожидала, что все так легко получится. Всегда лучше попробовать объясниться, чем жить под одной крышей с человеком, который враждебно настроен.

— У тебя есть подход к людям, Крики, — убежденно сказала Фиона. Все уже отметили, что Кристиане хватило нескольких дней, чтобы расположить к себе всех в лагере. Она словно излучала какую-то особую доброжелательность, которая вызывала у людей доверие.

Вскоре вернулась Лора. От ее прежнего плохого настроения не осталось и следа, и, когда они все вместе отправились на обед, она смеялась и обменивалась шутками с Кристианой по поводу их приключения. Этим вечером, впервые с момента своего приезда, она принимала участие в общем разговоре за обедом. Все с удивлением обнаружили, что девушка обладает чувством юмора. Она добродушно подшучивала над Кристианой, рассказывая, как громко та визжала и с какой прытью понеслась прочь, увидев змею.

— Что-то я не заметила, чтобы ты осталась на месте, собираясь запечатлеть ее на пленке, — парировала Кристиана, и они снова рассмеялись, все еще ужасаясь тому, что могло бы случиться, свались змея им на головы.

Позже вечером, когда они вместе возвращались в палатку, Кристиана, вспомнив о поразившем ее признании Лоры, ненавязчиво поинтересовалась, почему она ненавидит Африку.

— Возможно, дело вовсе не в Африке, — задумчиво проговорила девушка. — Просто я чувствовала себя здесь очень несчастной. Наверное, я привезла всю эту горечь с собой. Может... я просто ненавидела себя.

— С какой стати тебе себя ненавидеть? — мягко спросила Кристиана.

— Не знаю... возможно, потому, что он не любил меня. Во всяком случае, недостаточно, чтобы хранить верность. Я пыталась понять, что со мной не так, что такого я сделала, чтобы заставить их поступить со мной подобным образом.

— Они поступили так, потому что они плохие люди, — твердо сказала Кристиана. — Хорошие люди так не поступают. Сейчас тебе в это трудно поверить, но наступит день, когда ты будешь рада, что все так закончилось. В следующий раз ты встретишь хорошего человека. Я уверена в этом. Молния не ударяет дважды в одно и то же место.

— Не могу себе представить, что я снова кому-нибудь поверю, — сказала Лора, когда они вошли в палатку. Остальные еще не подошли, так что они были одни.

— Поверишь. Вот увидишь.

— Когда еще это будет? — тяжело вздохнула Лора. Боль от предательства все еще светилась в ее глазах, но теперь у нее была подруга.

— Это произойдет, когда ты будешь готова, и хорошо, что ты приехала сюда. Здесь тебе легче отвлечься от тяжелых мыслей.

— Я тоже так думала. Но я привезла с собой все свои проблемы и не способна думать ни о чем другом.

— Знаешь, что ты должна делать, когда тебя одолевают воспоминания?

— Что? — Лора уставилась на Кристиану с таким выражением, словно ожидала, что ее новая подруга откроет ей кладезь премудрости.

— Думать о змее, которая чуть не свалилась нам на голову, и радоваться, что осталась жива. Не каждому удается избежать таких двух зол: твоего женишка и сегодняшнего кошмара.

Девушки рассмеялись. Они все еще смеялись, когда в палатку вошли остальные женщины и в изумлении уставились на них. Для всех оставалось загадкой, что Кристиана сделала, чтобы эта замкнутая девушка настолько изменилась. Но что бы это ни было, оно сработало. Все сошлись во мнении, что у Кристианы есть особый дар. Как же им повезло, что она оказалась в их компании! Кристиана же полагала, что это ей повезло оказаться среди них.