— Подопечная сбежала. Пока я ходил за водой, оставила еду нетронутой и скрылась в своей комнате. Не знаю, что и подумать, — по старой привычке Цессир-младший поднес к губам сомкнутые в замок ладони.

— Осталась голодной? — отец умел вести разговоры, не отвлекаясь от государственных дел. Шелестела бумага, из тканевых мешочков вытаскивались пирамидки с записями свидетельств, нервная рука делала пометки на полях писем, которые распечатывались, затребовав каплю крови адресанта.

— Нет, я послал корзину с едой. Пришлось добавить в молоко успокоительный порошок, — Гаррон немного помолчал, постучал скрещенными пальцами по губам. — Отец, она злилась на себя. Я это ясно ощутил.

— Думаешь, строн?

— Не думаю, знаю.

— Но как? Разве его не защищает Упырь? Ты не должен ничего чувствовать. Ни ее настроения, ни влечения…

Сын усмехнулся, и Гердих отодвинул бумаги. Разговор стал слишком серьезным, чтобы отвлекаться на постороннее.

— Видимо, не все Упыри одинаковы. Этот оказался совсем слабым.

— Сытые колдуны, что с них возьмешь? — Цессир-старший скривился. Иногда его ведомству приходилось пользоваться плодами отребья, которое приобрело способности, просто живя на берегу реки и пользуясь ее водами, куда настоящие маги сливали содержимое бочек из своих лабораторий. Сколько родовитых семей в столице? Не меньше сотни. И при каждом особняке своя лаборатория, где делаются амулеты, и порой весьма сложные, требующие неимоверных затрат. В нижнем городе не только вода отравлена остатками отработанной магии, но и воздух. Поэтому все здесь кажется серым, безрадостным. Лишь огни стоящего на холме королевского дворца, сияющего днем и ночью, создают настроение праздничности. На него, как мотыльки на огонь, слетаются люди, ищущие иной доли. А через год и они станут такими же серыми и унылыми. Век сытых колдунов недолог. Дети, рождающиеся с уродствами или вовсе мертвыми, плохая еда, болезни, власть, загоняющая стихийно приобретших магию в катакомбы — что из этого делает жизнь радостной? Вот и мастерят колдуны амулеты с такими страшными названиями, как Упырь, Серая смерть, Кровавый поцелуй. — Самоучки. Надо иметь в виду, что с их амулетами возможен подвох.

— Но я и не выбирал. Взял в хранилище первый попавшийся, лишь бы Упырь надежно спрятал строн от посторонних глаз.

Выдуманный именно для того, чтобы скрывать снятые с трупов магов строны, защитный Упырь пользовался среди колдунов большим спросом. Одно дело развивать в себе зачатки магии, дарованные Сытой рекой, совсем другое, заиметь родовой амулет с пластами накопленной поколениями магией, которая потечет в тебя ручейком. Пусть даже на строне отпечатался след насильственной смерти. Остается только понять, хозяином какого дара ты стал, и научиться им пользоваться.

Встретить колдуна, носящего на груди добытый преступным путем амулет все равно, что встретить безумца: неизвестно какой тебя ждет подвох. Магия на крови искажается, становясь порой неуправляемой, смертельно опасной.

— Спрятал…

— Если бы я обернулся волком, никто не снял бы его с моей шеи. А теперь я чувствую Шашу.

— Ягудова бездна! — лорд Цессир сгреб пирамидки и скинул их в верхний ящик стола. Завтра разберется, какая к какому допросу относится. — Теперь я подозреваю, что твое «она мне нравится» тоже действие строна.

— Я хочу ее. Я сегодня еле удержался, чтобы не прикоснуться к ней. Старался даже не смотреть. Обрадовался, когда понял, что ей нужна вода. А она этого даже не замечала. Губы… — зачем он вспомнил ее губы? Саша не осознавала, но все время облизывала их. Когда она пила в последний раз? Еще дома? — …потрескались. Кинулся за водой, думал, хоть какая-то передышка.

— Гаррон…

— Я все понимаю отец. Но как заткнуть строн? Ты сам когда-то чувствовал его влияние, поэтому должен понять.

— Ты прав. Со строном трудно бороться. И ведь не любил твою мать, а удержаться не мог. Отпустило, только когда она забеременела.

— Валаахова магия.

— Это называется продлением рода, сын.

Родовой амулет — гордость и проклятие любого его носителя. Для сотен веков договорных браков, когда маги через детей объединяли семьи, чтобы их потомки стали еще могущественнее и богаче, магия строна помогала им хотя бы на время забыться, почувствовать если не любовь, то влечение. Безудержное, заставляющее отдаваться друг другу без остатка.

Что было потом, когда магия страсти сходила на нет? Женщина занималась воспитанием наследника, которому передавала строн сразу после рождения, а отец с головой уходил в государственные дела и заботился о процветании рода. Он свою основную миссию выполнил. А между тем, наследник взрослел, и воспитание матери уже оказывалось недостаточным. Тогда он просто переезжал к отцу, а потом — лет в тринадцать-четырнадцать, становился студентом. Все зависело от того, каким даром обладал отпрыск, и могли ли с ним справиться родители. Некоторые дети, а строн носил только старший сын, задерживались в семье дольше — самым крайним сроком поступления в университет было восемнадцатилетие.

Гаррону страшно было представить, что те чувства, что он сейчас испытывает к Саше, вдруг исчезнут, оставив в душе лишь холодное безразличие к ней. Это в лучшем случае. Обычно супруги расставались навсегда, если после прекращения магии строна между ними так и не возникала душевная близость. Так было и с родителями Гаррона. Он до недавнего времени был у отца единственным сыном. Сам Гердих не знал, что стал отцом во второй раз — некая землянка Ираида родила ему дочь Юлию, которая теперь тоже живет в Агриде. Сначала Гаррон насторожился, но потом понял, как здорово иметь младшую сестру. Он любил свою Джулию самозабвенно и готов был оторвать голову ее мужу, лорду Ханнору, если тот вдруг вздумал бы ее обидеть. «Пойди и убейся», — эти слова Цессир-младший никогда ему не простит. Благо, что Изегер изменился.

— Зад вахруницы, как бы я хотел, чтобы мои чувства не оказались ложью.

— Почему?

— Любить женщину — это так здорово.

— Мне не посчастливилось.

— А Ираида?

— Страсть, влечение, своего рода приключение.

— Отец, но почему строн настиг нас только сейчас? Я был рядом с Шашей столько дней и кроме благодарности ничего не испытывал.

— Вспомни, что произошло, когда ты впервые увидел ее глазами мужчины, а не пса?

— Я ослеп. Буквально. Это было как вспышка яркого света, после которого наступает темнота.

— Сильно. У меня снесло мозг, только когда я впервые поцеловал невесту.

— Нет, мы еще не целовались, — вспомнив, как псом лизал Шаше лицо, Гаррон рассмеялся. «Пресветлый Шаагиль! Какие глупости лезут в голову!». — Хотя уже спали в одной постели.

— Не советую повторять в твоем нынешнем состоянии, — отец поднялся и потянулся, расправляя затекшие плечи. — Я поговорю с королем. Не буду называть имен, но попробую получить разрешение на развод. Как только строн вернется, тебя сразу отпустит.