брюки. В сумку же затолкалась шапочка и перчатки. Куртка, объёмистый шарф и свитер туда не влезли, пришлось сложить у бортика.

— Ну вот, хоть делом маленько занялась, — прокомментировала баронессина спина, — а то от напряжённого мыслительного процесса аж мозги закипели!

Вот теперь она явно посмеивалась. Наташа повозилась, устраиваясь поудобнее на туристических ковриках-пенках, разбросанных по днищу, подумала, подпихнула под спину куртку вместо подушки и насмелилась:

— А… вот эти люди у дороги…

— М-м? — поощрительно отозвалась спина.

— Это кто был?

— Люди. Мужчины. Дорожные строители. Что конкретно тебя интересует?

Действительно — что? Наташа неопределённо хмыкнула.

— Ну… Они странно себя вели.

— И в чём же это выражалось? — баронесса наконец оглянулась и подвинулась на козлах: — Иди сюда. Не люблю так разговаривать.

Наташа перебралась через бортик и села рядом. Баронесса посмотрела на её ботинки и присвистнула:

— Да ты точно сваришься! Ещё и носок, поди, махровый?

— Ага.

— А чего не сняла?

Наташа аж потерялась:

— Как — совсем?

— Ну конечно! Лето же! — и когда она запыхтела в неудобной позе, стягивая ботинки, хозяйка Серого Камня добавила: — Рабы это были. Потому и смотрели так. Чё глаза таращишь? Думаешь, маги есть, бароны, эльфы — а рабов нет?

Наташа промямлила что-то невнятное, а потом припомнила:

— А они по-разному смотрели. Те и… этот.

— Да ты, мать, прямо литературный гений! Перл красноречия! Сразу видно: журналист! — баронесса весело захохотала, а потом совершенно обыденно пояснила: — «Те» — уроды конченные, взяты при попытке вы́резать детский летний лагерь. А Андрюха, лавкин сын — так, дебошир и пьяница, да по-пьяни ещё и хамло. Получил в хлебало, упал в социальном статусе, но давно и прочно встал на путь исправления и трудового подвига, так что ему, при сохранении тенденции, с большой вероятностью светит послабление, а там и частичная свобода. Поэтому и смотрели они разно, поняла?

В хаосе высыпавшейся информации самым страшным было:

— Ка… как это — детский лагерь вырезать?

— Ой-й… Придут девки из инспекции, у них подробности спроси. Олеся с Лидой как раз там были.

Голоса впереди стали громче. Наташа, в глазах которой всё ещё стоял новый страх, вытянула шею, но вроде бы никто не нападал и никого пока не резал.

— Картоха! — прокомментировала баронесса. — А ну, глянем, что наросло!

Впереди уже спешивались и жали руки их сопровождающие. Соколик, знакомый и с дорогой, и с копщиками, бодро свернул в сторону большой притенённой площадки, на которую свозили и складывали собранную в сетки картошку.

— А она что — мытая? — удивлённо спросила Наталья.

Вокруг засмеялось несколько голосов.

— А вот многие, между прочим, спрашивают! — ответил невысокий коренастый парень. — Здравствуйте! Это ребята в прошлом году придумали. Если при вспашке даже корни чистые выходят — почему бы не повторить такой фокус? Быстро, чисто, готовить и хранить — любо-дорого! А товарные качества насколько возрастают!

— И мелким практика, я так понимаю? — баронесса спрыгнула с козел.

— А как же! Вон они, копают! Сегодня у меня мелочь одна, идём не спеша, — парень махнул рукой в сторону поля, на котором происходило… что угодно, извините, только не копка картошки! Уж копать Наталье приходилось: и на даче, и в стройотряде, и как это выглядит — она хорошо представляла. Уж всяко не так, как здесь.

Вдоль длинных рядов продвигались ребятишки, лет по восемь-девять. Лица у них были сосредоточены, у иных аж до полной потери эмоций, как маски. Кто при этом краснел, кто потел ручьями. Шли все с разной скоростью. Наташа хотела уже спросить: а что они делают? — когда спины перед ней раздвинулись, и картинка стала видна целиком. Земля под ногами у детей бугрилась, выталкивая из себя крупные розовые, словно поросята, картофелины.

Так, очевидно, «мелочь» — это про детей. Это они так копают? Несколько секунд понадобилось Наталье на осознание факта: дети копали картошку магическими усилиями! Дети-маги⁈

Парень, который был тут за старшего, Борис, закричал:

— Санька, чуть глубже бери! Таська, а ты не форси; легко — давай на два ряда! Не потеем, бойцы! Мягче! Легче! Не телегу тащим! — и уже тише, обернувшись к барону: — Первое серьёзное задание у них, стараются!

Баронесса между тем пошла по полю, приглядываясь к копщикам, замедляясь позади некоторых, прикладывая к затылкам руку. Рядом с одним из мелких она задержалась подольше, о чём-то даже говорила. Вот они остановились, снова двинулись вперёд, на этот раз вместе.

— А быстрее пошёл! — удивлённо прокомментировал Борька.

— А ты как хотел? — довольно ответил барон. — На то она и кельда!

Работа на поле, однако, от чего-то застопорилась, дети подошли и обступили кельду(узнать бы ещё, что это такое), начали о чём-то толковать, размахивая руками почти как мужики недавно на дороге.

— А сейчас Борис Алексеич покажет вам класс! — объявила вдруг баронесса.

Борька покосился на барона. Тот кивнул:

— Иди уж, не менжуйся!

Вот это и правда был класс! Парень продвигался вроде и неторопливо, но ходко, широкой полосой, захватывая враз не меньше десятка рядков. Земля оставалась рыхлой и ровной, словно её кто ладошкой пригладил, а поверх аккуратными курганчиками лежали розовые картофельные гнёзда.

— Ясно, к чему вы должны стремиться? — барон с показной суровостью воззрился на юнитов. — Жду отчёта по улучшению показателей!

Они пробыли здесь ещё минут десять, закинули в повозку пару кулей для кухни и двинулись дальше. До замка осталось совсем немного.

09. ВСЕ БУДЕТ ХОРОШО

НАКОНЕЦ-ТО ЛЮДИ!

Наташа

Для жительства им выделили комнату в длинном доме. На вид это было вроде общежития: длинный широкий коридор, в конце — туалет с ванной, то и другое на несколько кабинок. Общая гостиная с диванами и столиками. И шесть больших, совершенно пустых спален. Нет, кровати были. Полки, вешалки, тумбочки, табуретки. Шкафы даже.

А вот людей не было. Совсем.

Дом стоял рядом со странной стеной, похожей на сросшиеся в один гигантский забор деревья. С одной стороны была небольшая спортивная площадка. Тоже пустая. С другой — плотная живая изгородь, из-за которой иногда долетали разные животные крики. Вроде бы, похоже на меканье. Хоть там жизнь. Это внушало надежду.

Завтрак им притащили деловые шкеты в побитых жизнью шортах и майках. На троих — Джека поставили на довольствие наравне с людьми. Обед тоже. И ужин.

Серёга спал, всё такой же деревянный. Джек дежурил рядом. В клетке на окне сидел голубь, которого полагалось отпустить, когда Серёга придёт в себя. Голубь время от времени клевал свой питательный корм и издавал невнятные горловые звуки, скрашивая для Наташи тишину и одиночество.

Солнце начало клониться к закату, когда в комнату с вежливым стуком