И вдруг в 1854 году из Каира пришло известие: престол занял старый друг Лессепса Сайд. Лессепс тут же списался с ним, примчался в Египет и предложил Сайду создать компанию по строительству канала, распродать акции, львиную долю средств оставить Египту, а затем брать плату за проводку судов по каналу и сказочно разбогатеть.

Казна Египта была пуста, авторитет Лессепса для толстого правителя был непререкаем, соглашение между компанией, созданной Лессепсом, и Египтом, который должен был поставить рабочих, подписано.

И тут начались мучения.

Англичане, как уже говорилось, были категорически против канала. Во Франции мнения разделились, и влияния Евгении на мужа не хватало для того, чтобы страна вложила деньги и усилия в строительство, которое во всем мире рассматривалось как чистая авантюра, придуманная ловким Лессепсом, чтобы вытянуть деньги у вкладчиков, а потом смыться.

Враги, число которых росло с каждым днем, не понимали, что Лессепс не был жуликом. Он был одержим идеей канала, он вложил в него все силы и мысли, он смог уговорить явных врагов, обойти сомневающихся, обмануть друзей, ненадежных, какими бывают только друзья.

Пятнадцать лет строили канал. Сначала не было ни денег, ни техники, ни даже согласия перетрусившего Сайда, который сообразил, что канал не обогатит Египет, а окончательно его разорит.

Пятнадцать лет Лессепс недосыпал, мчался от одной столицы к другой, доставал рабочих и драги, уговаривал конструкторов и строителей работать в долг, убеждал Сайда, что все устроится к лучшему. Он смог добиться приема у Наполеона III, и тот наконец-то согласился помогать каналу. Он побывал в Стамбуле у турецкого султана, страшно недовольного вольностями египетского паши, и сумел убедить его по крайней мере не мешать строительству.

Лессепсу снова повезло.

Россия, потерпевшая поражение в Крымской войне, объединила против себя Францию, Англию и Турцию. А это означало, что на какое-то время эти страны остаются союзницами. А раз Франция согласилась покровительствовать строительству, англичане ставить палки в колеса не будут. В то же время Лессепс сумел привлечь на свою сторону императора Австро-Венгерской империи Франца-Иосифа, который был настроен против союзников.

Сам канал был чудом техники. Кого-кого, а фараонов и римлян Лессепс превзошел. Сам канал был гораздо глубже и шире, чем его предшественники, но и гораздо короче, потому что в начале его на берегу Средиземного моря в тусклой пустыне вырос город Порт-Саид, названный в честь друга и покровителя. К тому же в дополнение к основному от Нила был проведен еще один канал, через который в Порт-Саид и другие пункты вдоль основного канала поступала пресная вода.

…И тут Сайд, тучный и вечно больной, неожиданно умер.

А ведь нужно было платить двадцати тысячам рабочих, которые как раз в это время дошли до мелкого озера Мензале. Им приходилось горстями вытаскивать грязь и тину со дна озера и выносить ее на берег. Зато этот отрезок удался лучше других – глина на берегу превращалась в камень, и берега канала, на расстоянии нескольких десятков километров облицованные миллионами плошек с глиной, не требовали никакого укрепления.

Главой Египта стал Измаил, племянник Сайда. Измаил выбрал канал, принял сторону Лессепса. Он знал, что Лессепса активно поддерживает Наполеон III, а Египту нужен был союз с Францией, потому что Измаил боялся агрессивной политики англичан. К тому же проблема долгов оставалась неразрешимой, и канал, как журавль в небе, оставался последней надеждой паши Измаила.

Лессепс не мог ускорить строительство, хоть и делал для этого все возможное и невозможное. Зато он назвал новый город на берегу канала Исмаилией.

Лессепс старался не задумываться, как платят жалованье его рабочим. В конце концов, начиная со времен фараонов там трудились подневольные землекопы. И львиную часть денег, что выписывали рабочим, забирали себе египетские чиновники и знать, начиная с самого паши. Лессепс понимал, что должен закрывать на это глаза, иначе ему никогда не увидеть канала.

Но его противники, сознательные и несознательные, подняли эту проблему во всех газетах и парламентах Европы. Ведь именно в те годы было отменено рабство в двух последних его оплотах – в США и России. Турецкий султан под давлением Европы приказал остановить работы на канале и отпустить тружеников по домам. Вот уж этого Лессепс никак не ожидал.

Стороны обратились с просьбой рассудить их к Наполеону III. И тот, как и следовало ожидать, постановил, что раз Египет уже задолжал компании Лессепса почти двадцать миллионов, то, если рабочие будут убраны со стройки, Измаил должен будет заплатить эти деньги.

После подковерных дипломатических сражений Египет занял денег в европейских банках и отдал их Лессепсу, который закупил современное по тем временам оборудование – первые экскаваторы и подъемные краны. С 1865 по 1869 год на строительстве канала было вынуто шестьдесят миллионов кубометров земли. Доки и причалы в Порт-Саиде и Исмаилии были закончены. Хотя на канале оставалось еще немало работы, Измаил категорически требовал немедленно отпраздновать конец строительства.

Канал шириной до ста метров протянулся (не считая озер и использованных природных русел) почти на двести километров, глубина его была десять метров. Никаких шлюзов на нем не понадобилось. Путь из Европы в Азию сократился на шесть тысяч километров.

Канал было решено открыть 16 ноября 1869 года.

Лессепс кинулся по европейским столицам с приглашениями. Он надеялся, что в Порт-Саид приплывут европейские монархи. Прибыть согласилась лишь французская императрица. Остальные монархи приглашение отклонили. Тут на помощь неожиданно пришла Пруссия. Наследный принц ее решил поглядеть на чудо света. Когда об этом узнал император Франц-Иосиф, его сердце не выдержало – Австрия должна перепрыгнуть Пруссию. Император объявил о своем решении отправиться на открытие. Остальные великие державы были представлены послами. Но если русский посол в Стамбуле генерал Игнатьев был принят в Египте на одном уровне с монархами, к которым в последний момент присоединились брат короля Нидерландов и несколько разных князей и герцогов, то английского посла держали в самом хвосте процессий, чтобы показать вредному Альбиону его место.

Всего на открытие, которое стало самым значительным торжеством XIX века, приехало более тысячи гостей. Нам с вами более интересны не генералы, а деятели культуры. Посмотреть на канал приехали Генрик Ибсен, Эмиль Золя, Теофиль Готье и постаревший, но бодрый Александр Дюма.

Длинная вереница пароходов и парусных кораблей прошла от Порт-Саида до Исмаилии, где их ждал паша. Первой двигалась яхта императрицы Евгении, за ней – корабль императора Франца-Иосифа.

Паша Измаил, подобно шаху из «Тысячи и одной ночи», построил в пустыне дворцы и свез туда поваров и официантов со всей Европы. Только 17 ноября паша угостил торжественным обедом восемь тысяч гостей.

На следующий день почетные гости отправились в поездку в пустыню, где, увидев настоящего верблюда, императрица кинулась к нему и заявила о желании покататься верхом. Желание было исполнено, и это стало настоящей сенсацией.