Но на этом история каналов не завершилась.

Вновь канал был прорыт при римском императоре Траяне в самом начале II века нашей эры, в период высшего могущества Римской империи. И до падения Рима в течение трехсот лет канал был оживленным торговым путем. Товары по нему шли из Китая, Индии, Аравии и даже с островов Индийского океана.

После завершения римского периода истории оказалось, что последующим правителям Ближнего Востока канал не был нужен. Арабская держава, поднявшаяся с VII века, не нуждалась в канале, потому что товары из Индии и Китая, хоть и шли на Запад, в Европе никому не требовались, ибо с падением Римской империи в Европе наступили темные века, торговля ограничилась натуральным обменом, римские дороги заросли бурьяном, а по европейским долинам саранчой прокатывались волны кочевников, громивших все на своем пути. Они не торговали, они отнимали и убивали.

Так что фарфор из Китая, ткани из Индии, шелк, драгоценности и, главное, пряности достигали стран арабского мира, но за пределы его не выходили.

За несколько веков люди не только полностью забыли о том, что между Средиземным морем и Индийским океаном пролегал канал, причем не один, а несколько последовательных каналов, и у каждого было свое русло, но и потеряли представление о том, что же лежит за пределами их страны. Когда же Европа, оправившись от темных веков безвременья, вступила в бурное Средневековье и ринулась на Восток, потому что выросли города и замки, а шелк и пряности потребовались и знати, и горожанам, мало кто в ней знал, что же этот край собой представляет. Что такое Индия? Что такое Китай?

Борьба за торговые пути стала походить на борьбу за святыни Иерусалима. Во все времена людей можно было поднять и повести за собой, если у тебя была понятная для них цель. Любому было понятно, что можно и нужно положить живот свой за освобождение Гроба Господня. Но вряд ли тысячи детей или сотни тысяч бедняков ринулись бы на Восток, если бы им сказали, что венецианским купцам нужны прибыли, а английской королеве невмочь кушать мясо без перца и пудинг без корицы.

Надежным заслоном на пути к пряностям стоял Арабский халифат, поэтому европейцы, в первую очередь португальцы и испанцы, принялись искать обходные пути через океан – либо поперек Атлантики, либо вокруг Африки.

Но путешествие вокруг Африки – это недели и недели пустого пути, то есть путешествие вокруг огромной груши, повисшей на ветке того самого перешейка, на котором Моисей отыскал море и через который, оказывается, неоднократно прорывали каналы. Люди знали, что за каналом земля только начинается и именно там лежит самое интересное.

Но то, что было по плечу египетскому фараону или персидскому царю, в течение последующих полутора тысячелетий воплотить в жизнь оказалось некому. Слишком дорого.

А когда к середине XIX века это предприятие стало технически осуществимо, то интересы держав столкнулись, как бараны лбами.

Морями правила Англия. К середине XIX века у нее был самый могучий флот, самые обширные колонии, она даже вытеснила французов из Индии, хотя те закрепились в Африке и Индокитае. Англию вполне устраивало существовавшее положение вещей. Да и проще было, с точки зрения английского торговца, погрузить текстиль или шерсть на корабль и быть уверенным в том, что через два месяца он бросит якорь в Калькутте. А вот Франции канал бы пригодился – для нее это был прямой и простой путь, на котором ее корабли серьезно обгоняли бы англичан. Разницу в числе кораблей и пушек французы смогли бы компенсировать частотой рейсов. Голландцы, бельгийцы, испанцы по разным причинам в этом споре не участвовали. У России своих интересов в тех краях не было. Германия только-только вырвалась в число «элитных» держав. Внутри Турции, на территории которой находился и Египет, не было единого мнения на этот счет.

Константинополь относился к подобным новшествам подозрительно, тем более что Египет был автономным государством и все время стремился стать вообще независимым и поспорить с самой Оттоманской империей, как тогда официально называли Турцию.

В общем, идея канала витала в воздухе, но, как ни странно, долго не находилось человека, который произнес бы слово «канал» вслух.

И этот человек появился на исторической сцене в середине XIX века. Он не был ни инженером, ни изобретателем, да и политиком его можно было назвать только с большой натяжкой, потому что к тому времени из политики его вычеркнули. Но этому человеку всю жизнь одновременно сказочно везло и еще более сказочно не везло.

Фердинанд де Лессепс принадлежал к одной из самых знатных семей Франции. Достаточно сказать, что его кузина Евгения в 1853 году вышла замуж за Наполеона III и стала императрицей Франции. Без этого родства Суэцкий канал построили бы куда позже.

Не знаю, как у вас, но у меня в голове с детства существует странная путаница: зная, что их смешивать нельзя, я постоянно путаю Лессепса и Эйфеля, конструктора и строителя знаменитой башни в Париже. Пока я не начал писать этот очерк, я полагал, что Лессепс – инженер. На самом деле он попал в Египет в 1832 году в возрасте 26 лет, поступив на дипломатическую службу. Он начал с консульства в Каире. Его появление там связано если не с тайной, то с характерным совпадением. Мы всегда ищем знамения в жизни великих людей. И конечно же их находим. Ах, говорим мы себе, какое удивительное совпадение: Ньютон вышел в сад погулять именно тогда, когда начали падать яблоки!

Так вот, не доехав до Каира, Лессепс попал на две недели в карантин, потому что на борту обнаружили холерного больного. А чтобы знатный пассажир не скучал, капитан дал ему почитать редкую и малоизвестную книгу «Канал между двух морей», написанную некогда Лепером. В ней неудачливый исследователь рассказал, как Наполеон искал пути для канала, как они нашли следы некогда прорытых каналов и почему канал строить нельзя – из-за разницы в приливах.

Буквально с первых дней пребывания в Египте Лессепс стал интересоваться всем, что связано с каналом. Он провел в Египте много лет. Сочетание ума, обаяния и конечно же высокого положения в обществе привело к тому, что консул стал своим человеком в доме правителя Египта, албанца по происхождению, Мехмета Али, наставником и другом его сына Сайда. Сайд был толстым юношей, и отец строго-настрого запрещал его перекармливать. Ему подчинялись в Египте все, кроме хитроумного Лессепса, который давал принцу уроки фехтования и верховой езды, а потом по секрету разрешал ему вдоволь насладиться вкусной французской вермишелью.

Когда Лессепс возвратился во Францию, его отправили послом к Римскому Папе. Это произошло как раз в разгар демократических революций в Европе. Именно тогда в Риме восстали республиканцы и выгнали Папу. Пока Лессепс искал компромисс, французский генерал Орсини, выполняя волю французских «ястребов», ворвался в Рим и подавил республику. Случился международный скандал, все свалили на Лессепса и отправили его в отставку.

Лессепсу не было еще и пятидесяти лет, он был полон сил, энергии, замыслов – и вдруг оказался не у дел! К тому же у него трагически погибли жена и сын… Казалось, жизнь кончена. Оставалось лишь продумывать планы строительства канала, который никому вроде бы и не был нужен.