мимо Летрезена и садились в лодки. Герцогу надоело ловить на себе сочувствующие взгляды, и он закрыл глаза. Рядом кто-то остановился.

— Вы в порядке, герцог? — услышал Летрезен голос Митау.

— Нет…

Высокорослый воин топтался в нерешительности.

— Могу я чем-нибудь помочь?..

Летрезен открыл глаза.

— Назначаю вас военачальником четвёртой армии, — неожиданно сказал он.

— Но четвёртой армией командует… — начал было протестовать Митау.

— Он мёртв, — прервал его Летрезен. — Принимайте командование. Вы мне очень скоро пригодитесь…

Джонсон забрался в своё любимое кресло и закутался в одеяло. Похоже, он умудрился простудиться во время своей поездки к Форту Нортен, и теперь медленно пил горячий лечебный чай.

— Генерал! — позвал чей-то голос из динамика. — Снимки со спутника!

Джонсон включил монитор и стал рассматривать фотографии уничтоженного Форта.

— Какой гротеск, — устало усмехнулся он…

Глава 4. Это я! Эпизод 1

Джонсон посмотрел на часы.

— Два часа, скребутся кошки, — произнёс он, ни к кому не обращаясь. Один из экранов вдруг загорелся.

Джонсону было лень повернуть голову.

— Кто там ещё?..

— Добрый день, генерал Джонсон, — послышался из динамика голос министра Вомерсли. Джонсон подскочил в кресле, выпрямился и постарался придать своему лицу умное выражение.

— А, министр! Какой сюрприз!

— Перестаньте паясничать. Что случилось с Фортом Нортен?

— С каким Фортом? — изобразил удивление Джонсон. — Ах, с тем самым Фортом? Ну…

— Похоже, наша армия уничтожена, а Гелен убит, — сурово произнёс Вомерсли. — И как вы это объясните?

— А что тут объяснять? — с невинным видом спросил генерал. — Мы выполняли приказ Министерства. Ваш, то есть. Противник почти полностью уничтожен. А насчёт наших потерь… Мы потеряли лишь немногим больше половины солдат. Авиации и бронетехники потеряли ещё меньше. Хотя, откровенно говоря, потерь мы не ожидали. В целом, совсем неплохо.

— Двадцать шесть тысяч — это немногим больше половины?! Вы издеваетесь? — повысил голос министр. Джонсону его реакция была безразлична. Да, он подчинялся Министерству, однако не напрямую. Его просто пригласили на эту роль — быть исполнителем воли Министерства. Он являлся посредником между армией и правящей верхушкой страны, и потому не считал себя обязанным бояться реакции одного из министров.

Неожиданно вспыхнул ещё один монитор.

— Сэр, ваша жена на связи, — сообщили генералу.

— Министр, простите, но вы должны немного подождать, — сказал Джонсон и повернулся ко второму монитору. — Соединяйте.

— Бен, ты кретин! — крикнула появившаяся на мониторе красивая блондинка.

— Миссис Джонсон! Всегда приятно тебя видеть, медовая моя!

— Похотливый козёл! Что ты мне прислал?!

— Я прошу развода, милая! — терпеливо объяснил генерал.

— И не надейся!

— А если я тебе заплачу? Сколько ты хочешь?

— Ты безжопый бастард! — продолжала негодовать блондинка. Мысленно Джонсон уже назвал её безумной фурией. — Засунь себе свои деньги сам знаешь куда!

— И почему я на тебе женился? — риторически спросил Джонсон, хотя, конечно, он помнил почему. Она была женщиной его мечты. Умная, весёлая, с идеальной фигурой и обворожительной улыбкой. Это было восемь лет назад. Джонсон вздохнул. — Мы поговорим с тобой позже. Я должен работать.

— Не смей отключаться, ты сво…

Джонсон оборвал связь.

— Вот так, министр. Женщины не умеют любить. Им нужны только наши души, над которыми можно будет безнаказанно издеваться.

Вомерсли, слышавший всю беседу от начала и до конца, немного смутился, и, казалось, о чём-то серьёзно задумался.

— У меня с женой никогда не было таких ссор, — тихо произнёс он. — И мне кажется, это кое-что говорит о вас.

— Думайте что хотите.

— Мы назначим нового главнокомандующего вместо вас, — неожиданно решил Вомерсли.

— Новый генерал потратит несколько месяцев на изучение обстановки, — парировал Джонсон.

— Мы назначим кого-нибудь из вашего окружения, — не отступал министр.

— Я ограничил доступ к информации, и тем самым сделал свою персону незаменимой.

— Вы играете в открытую. — Министр задумчиво смотрел на Джонсона, будто пытаясь прочесть его мысли. — Мы будем вынуждены призвать вас к сотрудничеству с новым главнокомандующим.

— Я подам в отставку, — азартно усмехнулся Джонсон. — Не волнуйтесь так. Всё идёт отлично. План будет выполнен. Просто не мешайте мне.

— Вы доставляете нам очень много хлопот.

— Уж извините, но вы сами выбрали себе профессию, — заметил генерал.

— Да уж. Наверняка, у эльфов главнокомандующий не такой конфликтный.

— Вы уверены?..

Летрезен взглянул на часы.

— Два часа, покой и безмятежность, — произнёс он, обдумывая свои дальнейшие действия. При составлении плана у герцога не возникало никаких сомнений, но сейчас вся его решимость куда-то исчезла. Он не привык рисковать, не будучи уверенным в собственном успехе, однако другого выхода не было.

Надо собраться. Летрезен решительно зашёл в главный шатёр, где его уже ожидали Эрвил, Рамелон, Рулф и Митау.

— Вы все уже здесь, — тихо произнёс герцог, очень стараясь, чтобы голос не дрожал. — Отлично. Начнём.

— Что происходит? — подал голос Рулф.

— Сейчас вы всё узнаете. — Летрезен повернулся к магу. — Рамелон, тебя не затруднит перенести нас всех в Летний дворец в Вире?

Маг удивлённо посмотрел на герцога, но тут же кивнул.

Король Офаэль и тайный советник Рулемин обсуждали план новой разведывательной операции, когда вдруг прямо посреди тронного зала появились те, кого король ожидал увидеть не раньше, чем через год. Рулемин, к большому удовольствию Летрезена, даже подпрыгнул от неожиданности. Герцог огляделся — охраны не было. Информаторы не солгали.

Опережая вопрос короля, Летрезен заговорил первым. Он говорил долго, пересказывая заранее продуманную речь, красочно и живописно описывая события, произошедшие на двести семнадцатой высоте. Он доказывал несовершенство утверждённого плана и ошибки высшего военного командования, к которому герцог по прихоти короля больше не принадлежал. Он говорил о громадных потерях и кровопролитных неравных боях, в которых полегло более восьмидесяти тысяч эльфов и гномов. Офаэль пытался остановить речь Летрезена, но герцог не позволял королю вести себя по-королевски. Офаэль, привыкший за столетия к дерзкому поведению герцога и переставший его бояться, вдруг вспомнил о причине такого поведения. В его памяти всплыли строчки из личного досье на Летрезена, и при взгляде в глаза герцога, королём вдруг овладел страх.

Летрезен продолжал давить на короля, одновременно наблюдая за реакцией окружающих. Ему было важно, чтобы за ним почувствовали силу. Очень хорошо, что здесь оказался Рулемин. Союз с тайным советником значительно упрочнит положение герцога. Летрезен высказал свои соображения насчёт новой тактики, которая, безусловно, является победной. Он настаивал, что только с помощью магии Великие народы смогут сломить сопротивление людей. В морском сражении близ Китовых островов и в битве за двести семнадцатую высоту гильдия магов лишилась двух с половиной тысяч чародеев. Осталось, правда, ещё четыре с половиной тысячи, но этого мало. Летрезен, наконец, достиг финальной части своей речи, впервые упомянув