Секретарь вопросительно глянул на Кару. Та не смутилась:

– Мои документы еще не готовы. Можете справиться в муниципалитете. Увы, прежние погибли во время пожара.

– Именно поэтому вы прячете лицо? – подал голос аристократ.

Все, до магической проверки не дойдет, она отправится к Розалине прямо сейчас.

– Не совсем. Я…

– Позвольте!

Граф Экундо поднялся, и Кара невольно проследила за его движением. Было в нем нечто завораживающее, притягательное. Словно кролик, загипнотизированный удавом, она широко распахнула глаза, а потом мигом подобралась: Верховный некромант стоял рядом. Слишком близко, чтобы что-то скрыть. Пользуясь моментом, Кара внимательнее его рассмотрела. Точно бабник! Пусть не писаный красавец, но у такого по женщине в каждом порту, как говорили в народе. Вот и у нее стало так пусто в животе, а еще задрожали колени. Да ну, вовсе не от карих глаз – от банального волнения. Обычный мужчина, ничего демонического. Стоило так подумать, как тянущее ощущение внутри пропало. Тело Кары звенело от напряжения. Хотелось сглотнуть, но нельзя. Она должна казаться спокойной. Чтобы немного отвлечься, молодая женщина перевела взгляд на череп в ухе графа. Серьга или клипса? Хм, мочка проколота. Чудно! Прежде мужчины с серьгами Каре не встречались. Череп тонкой ювелирной работы, как настоящий – отныне госпожа Барк хорошо разбиралась в анатомии.

– Госпожа?

Морис указал на противоположный край павильона. Он уводил ее от других членов комиссии. Зачем? Но задавать вопросы не полагалось.

– Вот здесь.

Она послушно остановилась и дождалась, пока некромант подойдет.

– У вас синяя аура, милая. – Граф говорил вкрадчиво и, вроде, не выказывал агрессии. – Покажете мне лицо?

Его взгляд убедил: Морис все понял.

– А вы дадите слово?..

Кара не договорила, не решилась признаться.

Испепелит на месте? Позовет гвардейцев или просто вышвырнет?

– Спокойно. Не надо бояться.

Он говорил так ласково, будто не уничтожал подобных Каре. И она смирилась, со вздохом позволила пальцам мужчины приподнять вуаль. Молодая женщина на всякий случай зажмурилась, но ничего не произошло. Ни криков, ни шипения заклинания, ни изумленных возгласов.

– М-да, кто это вас так? Проклятие?

Морис пристально рассматривал то, что осталось от ее лица, даже осторожно коснулся пальцами.

– Нет. Я пришла сюда, понадеявшись на вашу помощь.

– Ну хотя бы не в королевы метили! – тихо рассмеялся некромант и вернул вуаль на место. – Сами понимаете, барышня, делать на отборе вам нечего. Я вас близко к королю не подпущу. – А вот и угроза. – К остальным тоже. Только смертей на конкурсе мне не хватало! – тихо пробурчал граф. – Отныне вы поступаете в мое полное распоряжение, гулять на свободе я не позволю.

Кара кивнула и робко поинтересовалась:

– Но ведь это можно исправить?

– Что исправить? Уложить вас обратно в гроб?

– Нет! – позабыв, где находится, отчаянно замахала руками молодая женщина. – Мне живой нравится, очень-очень нравится!

– Только вы не живая, – отрезал Морис и стиснул ее запястье. – Радуйтесь, что не попались мне ночью на улице.

Кара радовалась, только пока не знала чему.

– Ну? – нетерпеливо окликнул некроманта чиновник.

– Вычеркивайте! – Граф повернулся к столу, но руку госпожи Барк не выпустил. – Лицо заживет в лучшем случае через месяц. Лечение процесс не ускорит.

Кара с облегчением выдохнула. Не выдал!

– Дождетесь меня, – строго шепнул Морис и только тогда разжал пальцы. – Если сбежите, найду и убью.

Молодая женщина кивнула и опустила вуаль. Зачем ей бежать, если конечная цель – именно Верховный некромант?

– К сожалению, госпожа, мы вынуждены с вами проститься, – скорбно огласил вердикт секретарь.

Кара рассеянно кивнула, проводив взглядом Мориса. На других она толком не взглянула. Да и кто они? Безымянные фигуры, с которыми не довелось познакомиться. Сделав реверанс, молодая женщина попрощалась и вернулась по той же лестнице, по которой пришла. Следующей своей очереди дожидалась Алия. Она безмолвно посочувствовала соседке и шагнула на ступеньку.

Отвергнутые комиссией девушки вели себя по-разному. Кто-то плакал, кто-то бранился, а то и злобно шипел, называя Верховного некроманта и компанию олухами и балбесами. Удивительно было встретить в группе плача аристократок. Что же они натворили, раз не прошли дальше? Кара скромно пристроилась в сторонке, краем глаза наблюдая за дальнейшей проверкой. Алия прошла дальше, раз не вернулась. Что ж, теперь комната в полном ее распоряжении.

Мужчины покончили с отбором только после заката. Кара успела проголодаться и теперь гадала, позволят ей перекусить или сразу начнут мучить. В представлении Мориса она мертвец, а покойникам еда не нужна. Но вот показался Верховный некромант. Он сбежал по ступеням первым и поблагодарил Розалину за достойную заботу о девушках.

– Кто еще, кроме меня? – пробурчала она, но Кару не проведешь, старшей даме дворца польстило внимание шатена. Выходит, женщина в ней еще не умерла.

– Уважаемая госпожа Фера́, мне неудобно вас просить, но не окажете ли маленькую услугу?

Голос графа сочился патокой, обволакивал, не оставляя шансов отказаться.

– Какую, ваша милость?

– Соберите вещи госпожи, – некромант кивнул на Кару, – и отправьте ко мне.

– К вам? – нахмурилась Розалина, наверняка заподозрив в безнравственном сожительстве.

– Именно. Домыслы оставьте при себе.

Вот и проявил себя негласный второй человек королевства, запретил прекословить. Розалина присела в учтивом поклоне и обещала все исполнить. Она увела отвергнутых девушек обратно в Малый дворец, а Кара последовала за графом Экундо. Куда, молодая женщина пока не знала.

Совсем не так Кара представляла продолжение общения с Верховным некромантом. Какая там библиотека, какой дворик – хорошо бы не превратиться в недвижимое имущество! Пока молодая женщина оставалась движимым и, повинуясь чужой воле, перебирала ногами. Чары лишили ее голоса, даже вздохи отдавались болью – так сильно впивались тончайшие веревки. Они напоминали паутину, покрыли Кару плотным коконом с ног до головы. Теперь она бабочка, кукла в чужих руках. Сторонний наблюдатель ничего бы заподозрил. Ну идет женщина позади мужчины и идет. Двигается немного странно, угловато – так у всех походка разная. Сколько всего передумала Кара, пока не очутилась у королевской конюшни, не передать, на десять жизней хватило бы. Прислонив спутницу к стене, Морис позвал конюха.

– Поздно вы сегодня, милорд!