– Мой отец – простой дворянин в первом поколении. – Для блондинки объяснение казалось очевидным. – Дедушка не в счет. А они все с гербами, родством с королевским домом, куда мне к ним?

Выходит, среди дворян тоже процветало неравенство. Прежде Кара полагала, будто они смотрят свысока только на представителей иных сословий.

– Вон та, – продолжала Алия, указав пальцем на брюнетку в отороченной мехом накидке, – и вовсе троюродная сестра короля.

Поэтому и шла вровень с Розалиной. Надо с ней осторожнее.

– А эта, – продолжала соседка, выделив из толпы девушку в теле, – наследница самого большого состояния в Скадаре. Отец у нее банкир, но все закрывают на это глаза.

– Откуда ты все знаешь? – подивилась Кара.

– Ну, – хитро блеснула глазами Алия, – приходится. А ты?..

Она замолчала, явно ожидая услышать о происхождении Кары.

– А я тут случайно. – Врать не хотелось, и молодая женщина отчаянно выкручивалась. – Королев из второго сословия не выбирают.

– Вдруг?

Желая подбодрить, Алия пожала ей руку. Хорошая она, добрая девочка. Жаль, тоже не победит.

За разговорами соседки едва не пропустили поворот, в последний момент юркнули под своды образовавших арку ветвей кустарника. Своеобразный коридор вел то ли беседке, то ли небольшому садовому павильону, пока не разглядеть. В первых рядах послышался ропот. Представительницы аристократии открыто выражали недовольство «конурой», в которую их привели. Однако Розалина быстро положила конец пререканиям. Даже троюродной сестре короля пришлось замолчать.

– Еще одно слово, – старшая дама дворца обвела подопечных суровым взглядом, – и отбор для вас закончен. Строптивая королева государству не нужна. Мужу тоже. Мне плевать на ваше происхождение, здесь все равны. Вы либо безропотно соблюдаете правила, либо собираете вещи. Выйти замуж можно и другим способом. Пожалуйста, но за пределами дворца.

Девушки стихли, следующие слова Розалины прозвучали почти в абсолютной тишине:

– Вы никто, кем-то станете только, если войдете в число лучших. Вас даже не поселили во дворце, а вы уже полагаете, будто получили особые права.

– Но… – родственница монарха таки открыла рот.

– Вас, герцогиня, это тоже касается, – наставница была неумолима. – Если его величество до сих пор не остановил ни на ком взор, преимуществ никто не имеет.

– Жесткая она! – чуть слышно, склонившись к самому уху соседки, прошептала Алия.

Кара подозревала, еще и жестокая. Девушкам придется многое вытерпеть.

– Вот так, – довольно улыбнулась Розалина, – теперь вы похожи на благонравных девиц. Жаль, – посетовала она, – канули в прошлое телесные наказания, с ними дети вырастали послушнее.

Значит, госпоже Фера давно не тридцать. Но кое в чем она не права, в том же Осине розги и палка по-прежнему считались средством воспитания.

– Входить по одной, – наставляла Розалина, – строго выполнять предписания и не говорить, когда не просят. Если прошли проверку, спускайтесь по другой лестнице и ждите. Если нет, возвращайтесь ко мне. Понятно?

Девушки ответили недружным «да».

Кара стояла далеко от места проведения испытания, чтобы хоть что-то разглядеть, ей оставалось встать на цыпочки. Действительно павильон, но открытый, летний. Чтобы войти, нужно подняться на несколько ступеней. Внутри какие-то люди. Временами павильон озаряло странное свечение. Кара предположила: чары. Между тем очередь неумолимо приближалась, и молодая женщина начинала нервничать. Теперь она хорошо видела членов комиссии и девушек, которые по очереди становились перед ними, словно товар перед купцами. Участниц тщательно расспрашивали, изредка просили повернуться, показать руки, а затем окружали тем самым коконом чар. Не всех. Кара надеялась, ей повезет.

Рядом со старшей дамой дворца уже переминались с ноги на ногу понурые неудачницы. Спросить, чем они провинились, не представлялось возможным: Розалина бы выгнала. Оставалось только уповать на удачу. Она пригодилась бы всем: отсеивали многих, в основном представительниц низших сословий. Ну да, при видимой прозрачности отбор – закрытое мероприятие для своих.

Сердце замерло, когда Кара перехватила взгляд знакомых карих глаз. Он тоже здесь. Логично. Просто окинул взглядом участниц, или выискивал ее? На коже выступил знакомый холодный пот, и молодая женщина поспешила отвернуться. Да ну, бред, зачем Верховному некроманту тратить время на странную девицу, с которой он перебросился парой слов? Он просто оценивал, сколько еще участниц осталось, может, торопится на встречу. Граф не бездельник, не проводит целые дни во дворце. И сквозь вуаль он точно ничего не заметил. Однако шестое чувство твердило: Морис знал. «Вот и порадуйся! – рявкнула на себя Кара, стремительно теряя выдержку. – Не этого ли ты хотела? И перестань дрожать, учительница! Дети бы такую трусиху за пять минут до слез довели, не говоря о моих славных родственниках. Чем один некромант страшнее другого? Турс и вовсе с вилкой бросался».

– Кто первый? – одними губами спросила Алия.

Бледная, словно полотно, она больше походила на покойницу, нежели госпожа Барк. Кара с трудом поборола желание проверить, дышит ли соседка.

– Я.

Молодая женщина собиралась бросить вызов своим страхам. Да и чем быстрее все закончится, тем лучше.

– Удачи!

Не хватало только поцеловать Кару на прощание – так трагично Алия напутствовала в самой обычной ситуации. По сути, проигрыш – это не конец света. Тебя не лишали жизни или имущества, не писали твое имя на позорном листке. Не скажешь, никто не узнает, что целый день провела во дворце.

Дождавшись, пока Розалина подаст знак, Кара смело ступила на первую ступеньку. Юбки шуршали, создавая иллюзию палой листвы.

Четверо: Верховный некромант, чиновник высокого ранга в шитом золотом мундире, аристократ и, кажется, юрист. Профессию последнего Кара определила по близорукости и перепачканным в чернилах пальцам, хотя могла перепутать с секретарем. Неважно, ее все равно волновал только граф Экундо.

– Добрый день, господа!

Кара послушно встала на указанное место перед столом и потупила взор. К Морису она подойдет после, в самом конце. Он крайний слева.

– Ваше имя, сословие, семейное положение, пожалуйста, – начал близорукий.

Выходит, таки секретарь.

Молодая женщина без запинки повторила то же, что на предварительной записи.

– Ага, вот.

Секретарь протянул соседу нужную анкету. Их в пачке осталось мало, остальные либо перекочевали в пухлую папку, либо отправились в мусорное ведро. Некоторое время члены комиссии изучали написанное. Кара терпеливо ждала. Невежливо нарушать регламент, даже в благих целях. Пусть на основе собственных выводов удалят ее с отбора.

– Вы не приложили копии документов…