— Простите?

— Не молодой, потрепанный жизнью мужчина. У него же и дочка есть, не так ли?

— Есть.

— Ты молодая, интересная, красивая. Зачем он тебе нужен?

— Кто сказал, что он мне нужен?

— Тогда чего переживаешь? — парировала в ответ девушка и откусила сочный фрукт.

— А если мне понравится? — вопросом на вопрос произнесла я.

— Что? — не поняла девушка.

— Вы сказали, что будет, если мне не понравится спать с ним, а если наоборот? Если понравится?

— Ну и отлично. Воспринимай все легче, Корвил, и не зацикливайся. Любовь ломает, а свобода и страсть окрыляют. Просто очередной мужчина в твоей постели. И все.

— Я не верю в любовь, — неожиданно сказала я.

— А вот и зря. Она есть, только не нужна. Я своими глазами видела, как любовь ломала даже самых сильных женщин, — ответила Петрея, положив надкусанный персик на блюдо. — С мамой так было.

Я промолчала, не уверенная в том, что хочу это слышать. В дворцовые тайны лучше не соваться. Для собственной безопасности.

— Она ведь любила твоего брата.

Все еще хуже, чем я могла подумать.

— Сильно любила. Отпускать не хотела и, если бы не воля Великой, не знаю, что бы случилось. Но так просто Архольда она не уступила. Ты мне не нравишься. Я не раз это говорила и готова повторять при каждой встрече. Одна из причин моего отношения в том, что ты так похожа на него. Вот я и перекинула свою ненависть.

Вот так новости.

— Конечно, это лишь верхушка айсберга. Но моя неприязнь началась именно с этого. Я ведь не один раз видела его, когда он приплывал с визитами. А вы так похожи. Мама всегда была сильной, как и полагается истинной правительнице Террико, — продолжила Петрея. — Заводила романы легко, позволяла себя любить и обожать, но никому не позволяла проникнуть в свое сердце. Только Дереку Корвилу. Только он смог сделать то, что не смогли другие. Полюбить. Я помню, как она рыдала, как страдала, отказываясь верить, лишь беременность заставила прийти в себя. Я на всю жизнь это запомнила и поклялась, что со мной такого никогда не случится.

— Мне жаль.

— Вот и ты научись. Если он тебе так нужен. Мужчины приходят и уходят, а ты останешься одна. Валкот ведь уже однажды разрушил твою жизнь.

— Там больше моя вина была, — заметила я.

— Выгораживаешь его? — усмехнулась Петрея. — Может и любишь?

— За что?

— А разве любят за что-то?

— Я же не верю в любовь, — вновь повторила я. — Может, это действительно лишь интерес и любопытство.

— Так удовлетвори его. Сделай одолжение. А то мы так скоро всех искрящих лишимся.

Хм, конечно, она связала уход Дитера со мной и Алисетом. И скорее всего не только она.

— Благодарю за совет, Ваше Высочество.

— Баш на баш, — отозвалась она, поправляя вырез, который чуть сбился в сторону. — Как же здесь душно. Хочется выйти, прогуляться. Но матушка непреклонна. Я наказана до отплытия.

Принцесса сладко потянулась и подошла к окну, касаясь воздушных шторок.

— Какой он? — вдруг спросила она, не поворачиваясь.

— Кто?

Невероятно, но этот разговор вернул утерянное было равновесие. Никогда не думала, что Петрея может дать мне хоть один мало-мальски приличный совет. Но эта девушка настоящая загадка. И чем больше я ее узнавала, тем больше она мне нравилась. Вот только не уверена, что когда-нибудь признаюсь ей в этом.

— Райдер.

— Маркиз? — удивилась я, изучая ровную спину принцессы.

Вот уже не думала, что Петрея решила о нем спросить. Мне казалось, что он ее интересует меньше всего и все данные давно собраны.

— Да. Мой будущий муж, — произнесла она, резко поворачиваясь и пристально меня изучая. — Ты ведь встречались с ним.

— Встречались. Что именно вас интересует?

В описаниях я была не особа сильна и понятия не имела, что от меня сейчас ждала Высочество. А она ждала, волновалась, хотя пыталась это скрыть.

— Правда. И мелочи. Твое к нему отношение. Я уже получила столько характеристик от своих шпионов, видела магические слепки его изображения, слушала хвалебные оды матери — ее послушать, так Райдер пример девичьих мечтаний — но меня интересует твое мнение. Ты, конечно, как заноза в одном месте, — оскалилась та. — Но при всем моем негативном отношении к тебе, я не могу не признать, что ты честна. Всегда. Даже когда лучше солгать, — многочисленно закончила Петрея.

Приятно было услышать такую характеристику, особенно когда девушка скупа на любую похвалу. Врать ей я в любом случае не собиралась, но и ничего полезного сказать не могла.

— Мы с ним не так часто встречались, хотя моя семья и вхожа в ближний круг правящей династии. Он же старше меня на полтора десятка лет, дважды вдовец.

— Первая жена умерла в родах. Вторая во время несчастного случая на охоте.

— Да, — пробормотала я, неуверенная, что надо продолжать эту тему и рассказывать то немногое, что слышала дома. Урывками, между делом.

— В чем дело?

Мое замешательство Петрея заметила и расценила верно.

— Я слышала кое-что. Из разговоров, шепотков, слухов. Конечно, информация не проверенная и столько лет прошло…

— Да говори же, — не выдержала она.

— Первая жена Райдера леди Ровена. Они были обручены чуть ли не с пеленок, росли вместе и любили друг друга. Одна из немногих пар, которые были по- настоящему счастливы друг с другом. Говорят, что маркиз очень сильно ее любил и искренне горевал, когда она погибла, произведя на свет мертвого сына. Второй брак тоже был заключен по воле его отца, герцога Марлоу. Но там любовью и не пахло, даже симпатией. Они ненавидели друг друга. Райдер за то, что его заставили жениться на ней через два месяца после похорон, даже не дав как следует оплакать любимую. Жену. А маркиза… она просто была стервой. Но свой долг исполнила, произведя на свет один за другим двух сыновей. Их Дерек проверял. Я точно помню этот момент. Маркиза изменяла мужу чуть ли не с первого дня, и Марлоу хотел быть точно уверенным, что это его кровь и его внуки.

— Говорят ее смерть была подстроена.

— Это произошло, когда я училась на третьем курсе, так что подробности не знаю. Но да, такие слухи ходили даже у нас в Академии.

Единственная новость, которая смогла заглушить мой скандал и занять первое место по обсуждениям на долгие месяцы.

— Это Райдер?

Я задумалась на пару секунд и ответила предельно честно:

— Я бы поставила на герцога Марлоу. В его характере. Райдер он…

— Слабохарактерный? Внушаемый? Мямля, не смеющий возразить венценосному отцу?