Станислав Фёдорович и Елизавета Николаевна решили передохнуть после нескольких танцев.

– Сударыня, а вы здесь, как я понимаю, – с папенькой?

– Да…

– Если позволите, я бы очень хотел с ним познакомиться.

Лиза улыбнулась, понимая, что офицер имеет по поводу неё вполне определённые намерения.

– Конечно, он беседует с бароном фон Визен. Тот прибыл на бал с дочерью и сыном.

Лиза и её кавалер приблизились к господину Бироеву в тот самый момент, когда он и барон, утомлённые беседой, решили выпить шампанского – промочить горло.

– Папенька, позвольте представить вам Станислава Фёдоровича Нижегородского, капитана второго ранга и…

Бироев вскинул брови от удивления: перед ним стоял солидный, ещё молодой офицер, внушающий доверие с первого взгляда, а уж он-то хорошо разбирался в людях.

– Очень приятно, сударь! – Бироев протянул руку офицеру, тот неприменул её пожать. – Бироев Николай Дмитриевич, статский советник. Прости меня, Елизавета, что перебил тебя, я несколько разгорячён беседой с бароном фон Визен.

– Папенька, я хотела сказать, что Станислав Фёдорович – член Российского географического общества.

– О! – воскликнул Бироев, предвкушая интересную беседу с господином Нижегородским. – Вы непременно должны рассказать мне о тех странах, которые имели счастье посетить!

– Не знаю, право, Николай Дмитриевич, насколько это можно назвать счастьем…

Бироев насторожился, Лиза тоже.

– Отчего же? – почти в один голос поинтересовались отец и дочь.

– Дело в том, что в одной из экспедиций я повредил глаз. Наш корабельный доктор, хоть и мастер на все руки, но всё же не смог сохранить мне зрение.

Елизавета почувствовала, что Станислав Фёдорович всё более завладевает её сознанием…

Бироев, как человек проницательный и умудрённый жизненным опытом, заметив взаимный интерес дочери и офицера, и мысленно возблагодарил Всевышнего: неужели Лиза, наконец, выйдет замуж? – или господин Нижегородский также перестанет через какое-то время посещать их дом? – Господи, осади ты её вредоносный характер!

* * *

Соня и Владимир поднялись на третий этаж. Перед их взором предстал зимний сад, причём все укромные места были уже заняты молодыми парочками.

Девушку обдало свежестью зелени, стало немного легче, и она улыбнулась своему спутнику.

– Ах, сударыня, я рад видеть вас в добром здравии.

– Вы правы, Владимир, у меня голова закружилась он свечей. Уж слишком их много… – Да, пожалуй, несколько тысяч, – предположил Владимир.

Соня округлила глаза.

– Тысяч!!!

– Конечно. Одна люстра из чёрного хрусталя чего стоит. В ней одной, пожалуй, – тысяча свечей.

– Да, роскошь графини Преображенской поражает… – заметила Соня.

Неожиданно она услышала знакомый голос, и тот час повернулась: прямо навстречу ей шёл Сергей в компании двух сослуживцев-гусаров.

Соня опять почувствовала себя дурно, но быстро взяла себя в руки. Сергей, увлечённый беседой, уже почти поравнялся с девушкой, по-прежнему её не замечая. Она не выдержала:

– Сергей Васильевич, – робко обратилась она к блистательному поручику.

Тот встрепенулся, буквально округлил глаза и воскликнул:

– Соня!!! Боже мой, Софья Николаевна! – он прильнул к её руке. – Как я рад вас видеть.

На самом деле Сергей был не только рад, но и поражён до глубины души, ведь он привык видеть в Сонечке маленькую девочку, теперь же перед ним стояла светская барышня, да ещё и в сопровождении кавалера.

Соня ретировалась, понимая, что может возникнуть щекотливая ситуация.

– Сергей Васильевич, познакомьтесь: Владимир Романовский…

Молодые люди пожали друг другу руки. Сергей тотчас представил Соню и её спутника свом друзьям. По их взглядам можно было сказать с уверенностью: девушка произвела неизгладимое впечатление!

– Софья Николаевна, – Сергей умышленно называл девушку по имени отчеству, – подарите мне один танец, впрочем, можно и не один…

Владимир напрягся, он сразу же почувствовал в этом самоуверенном гусаре опасного соперника.

– Позвольте, сударь, но все танцы до конца бала Софья обещала мне! – нагло заявил он.

Гусары удивились.

– Это правда, Софья Николаевна? – поинтересовался Сергей.

Девушка растерялась, не зная, что и сказать, дабы не обидеть Владимира.

– Нет, я этого не обещала… – пролепетала она, понимая, что тем самым ставит Владимира в неловкое положение: хотя сам виноват – не надо лгать!

– В таком случае, сударь, – Сергей взял Соню под руку, а его сослуживцы оттеснили господина Романовского в сторону, – я похищаю у вас сию прелестную барышню.

Соня не возражала: она была на седьмом небе от счастья. В конце концов, Лиза увела у неё одноглазого-суженного, предназначено ей судьбой… и пусть, зато Сергей – полностью в её распоряжении, если, конечно, не возникнет ещё одна соперница: как знать!

Соня появилась на балу с Сергеем под руку, что не преминули заметить папенька с маменькой. Зазвучала полька, гусар подхватил свою партнёршу, закружив её в вихре танца. И всё было хорошо…но Соня после многочисленных волнений и впечатлений, захотела мороженного, и Сергей, разумеется, направился в буфет.

В это время, пока Соня вела непринуждённую болтовню с рыжеволосой дочерью баронессы фон Визен, в зале появился некий господин… и его глаз был перевязан чёрной лентой!

Он направился прямо к Соне.

– Сударыня, – обратился он к девушке приятным баритоном, – позвольте пригласить вас на танец.

Соня оглянулась и… чуть не потеряла сознание: что же это такое? – ещё один одноглазый кавалер! – право же загадки Венеры!

– Так, что же, сударыня? – Настаивал одноглазый незнакомец. – Ах, простите, я не представился: барон фон Унгер.

Соня растерянно кивнула, но к счастью появился Сергей с мороженным. Он несколько удивился:

– Позвольте, сударь, – он оттеснил грудью очередного соперника. – Софья Николаевна, вас нельзя отставить ни на минуту! Прошу, ваше мороженное…

Соня кивнула и с удовольствием начала кушать клубничку, аккуратно подцепив её маленькой десертной ложечкой.

Барон фон Унгер не желал сдаваться, расположившись несколько поодаль, метал на Софью Николаевну страстные взгляды. Это весьма досаждало Сергею.

– Скажите, это что ещё за хлыщ? – поинтересовался Сергей.

– А этот одноглазый – барон фон Унгер… – ответила Соня, наслаждаясь десертом.

– Каков наглец! И как он на вас смотрит! Я его на дуэль вызову!