— В палатке будущих жён льдусов! Причём, непонятно почему ты с нами! — высокомерно ответила мне черноволосая красавица с надменным выражением лица.

— Лиана, не видишь что ли, девушка прикована, потому что против воли здесь! — ответила ей белокурая красавица с двумя толстыми косами.

Девушки смотрели на меня, как на неведомую зверюшку, причём одни с неприкрытой неприязнью, а другие — с интересом, недоумением или сожалением.

Блондинка продолжила:

— И как тебя угораздило настолько сплоховать и попасться в гномьи лапы? Да и на что ты им сдалась? Чего они в тебе такого рассмотрели?

Наконец до меня дошла вся абсурдность ситуации. Ах ты, Гумз! Вот, скотина!

Слабость моментально отступила, а на смену пришло полное негодование, и я тут же приняла сидячее положение. Вот только высвободиться из цепей никак не удавалось. И я решила оставить затею до лучших времен и осмотреться.

— А вы? — горько хмыкнула я. — По доброй воле здесь?

— Ну, конечно же да! И поверь, среди нас отобраны лучшие из лучших. Мы полгода оббивали пороги пещеры — вход в подземелье гномов! — со спесью, присущей элите, проговорила Лиана.

— Вам тщательный кастинг устроили, видимо? — произнесла я с долей сарказма. Но по вопросительным взглядам внезапных собеседниц увидела, что меня не поняли и добавила. — Я про отбор.

— Да, ещё и какой! — начала хвастаться белобрысая с двумя косами. — Ты только представь, из почти пятисот претенденток отобрали лишь пол сотни!

«Интересно знать, как же проходил отбор у коротышек», — задумалась я, смеясь над абсурдностью ситуации: — «Дефиле в купальниках, рассказ о своих интересах и танцы на шесте, прыжки через костёр, кто быстрее помоет горшки?»

Видимо немой вопрос красочно отпечатался на моем лице, а потому я тут же получила на него ответ:

— Сначала отсеяли недостаточно красивых, потом недостаточно умных, ну а после неплатежеспособных! — начала загибать свои пальцы рыжеволосая красавица.

— Интересно знать, а почему нужно проходить отбор обязательно через гномов. Если вы желающие стать ледяными глыбами, то могли бы сразу идти во владения к льдусам.

— Любава, а правда, почему? — удивленно толкнула в бок белобрысую рядом стоящая с ней худышка с милыми чертами лица, которое обрамляли забавные каштановые кудри.

— Илинка, до сих пор удивляюсь, как ты прошла испытания по уму! — скривилась Любава, а затем продолжила: — Ну, скажем так, гномы точно знают куда и когда приходить. И какие девушки нужны ледяным демонам. А до земель льдусов без их на то позволения самостоятельно не добраться никак — насмерть околеешь.

— Так, а какая разница, околеть по пути туда или уже находясь в их владениях, — тихонечко пробурчала я себе под нос, а громче спросила: — И когда ожидается смотр дани?

— Ишь какая шустрая! Мы попросили Жерема — главного Советника гномьего королевства, чтобы тебя исключили из нашего мероприятия. Мы, значит, победу зубами рвём, а ты пришла на всё готовенькое?! Не бывать этому! — испепеляюще посмотрела на меня Лиана. — Я, как принцесса, итак не понимаю, с какой стати, наряду с княгинями, отобрали и простолюдинок, а тут ещё и ты нарисовалась!

— Да, правильно! Блату не бывать! — поддержала их отличную идею я. Вот только из-за сдерживающих меня цепей красиво похлопать в ладоши не получилось. — А не то меня ещё первую в лёд превратят, не дай, кто там, а, Рисона и Пуэн!

— Хотели раньше тебя выпроводить, да ты постоянно под снадобьем лежала! — продолжила Лиана гнуть свою линию.

— И сколько, позвольте узнать, я спала?

— Да вот, как пятый день уже, — послышалось из толпы.

«Чего?! Я точно убью этого коротышку!»

— Что здесь происходит? — пробасил мужской голос, девушки расступились и к моей кровати подошел незнакомый мне рыжий и бородатый гном с рогатой шапкой, как у викингов. Я вспомнила Гемза, на нем в первый день моего просыпания в этом мире, была похожая шапка. Мода у них такая, что ли?

Коротышка начал чесать бороду и рассматривать меня.

— Ишь Гумзу свезло, так свезло. Неплохую рыбку ухватил за хвост! — пробубнил он, почесав макушку? Потом обратился к девушкам: — Бегите, пигалицы, стол накрыт в смежной палатке!

Все моментально засобирались и направились к выходу.

— Может и мне пойти покушать? — жалобно спросила я, ощущая голод.

— Почем мне знать! К Гумзу, к которому ты вверена весь спрос! Али к нам примкнуть желаешь?

— Нет, свободы желаю. Ты ведь Жерем? Отпусти меня, а? — я подняла руки с цепями и выжидающе уставилась на гнома.

Он хмыкнул в бороду, полез за пазуху и достал какую-то проволоку.

— Зачарованная, любой замок взломает! — пояснил он. — Чего это Гумз тебя антимагичными путами связал? Как будто человечки колдовать научились! Все-таки последние мозги пропил…

Цепи звякнули и упали. Я с облегчением потерла свои запястья и встала с кровати. Голова закружилась. Сразу же почувствовала прилив энергии и неимоверную легкость во всем теле.

— Всё, я свое дело сделал и ты давай ступай — сначала вперед, а потом налево и через лесок по тропинке. Через час смотр девок начнется. Ты как раз успеешь улизнуть.

— Спасибо. А вам это для чего? — поинтересовалась я.

— Не твое дело! Живо встала и дёру дала! — скомандовал он.

Ну я и пошла. Мало ли, вдруг передумает или чего хуже — Гумз и помогающие ему люди схватят.

Я надела тулуп и поспешила прочь.

Невыносимо хотелось есть. У самого выхода из палатки я покачнулась и упала в сугроб. Прямо в лицо светило бледное солнце. Яркость лучей и снежной белизны неприятно резала глаза.

Я услышала скрип снега, перевернулась на живот, но встать не получалось. Дурацкая слабость. К о мне вплотную подошли обладатели огромного размера серебристых валенок. Надо бы и себе такие раздобыть, но поменьше. А то лапти на снегу, пусть и обработанные специальным влагоустойчивым и теплосберегающим составом, выглядели не комильфо, я бы даже сказала — по-дурацки!

— Урмус, ты погляди кто это у нас здесь загорает?! — рассмеялся мужчина.

Меня бесцеремонно схватили за ворот тулупа и поставили на ноги.

"Льдусы?" — подумала я и уставилась в