только получится мне крепко встать на ноги — восполнить свой магический резерв и оправдать звание сильнейших из льдусов, постепенно начну в земли теплолюбивых рас возвращать тепло. Негоже забирать у гномов и людей то, что им дорого и любо. Но есть одна загвоздка: чтобы возродилось тепло, необходимо забрать свои права на эти земли. Среди моего народа может подняться волна недовольства.

Надеюсь, что со временем что-нибудь придумаю. Пока же сильных, противоречащих сложившемуся многолетнему строю на Дельме среди льдусов, реформаторских решений вводить не следует.

«О чём задумался, хозяин? Будет новый прорыв? Когда выдвигаемся?» — забросал меня вопросами Тибольд.

«Прямо сейчас!» — ответил я, и приказал своим служащим, чтобы оседлали и моего единорога.

Мы с воинами собрались довольно быстро — за пару часов. И сразу же отправились в путь.

Караван с повозками для дани подъедет чуть позже, через несколько дней. После того, как мы расквитаемся с низшими демонами.

Как я и рассчитывал, в людское поселение «Солнечное» мы приехали поздней ночью. Сразу же разбили лагерь и легли спать.

На протяжении довольно длительного времени я привык бодрствовать с четырёх утра. Вот и теперь, пока мои люди ещё отдыхали, решил прогуляться по местным окрестностям — так набрёл на таверну «Гномья нора».

Таверна, как и все остальное в поселении, сейчас находилась в частных владениях человека. Гномы уже много тысячелетий назад покинули эти земли и переселились глубоко под землю.

Рядом со зданием находился огороженный забором жилой дом, по всей видимости, принадлежавший хозяину кабака.

Не успев подойти к вышеупомянутому зданию, я увидел как открылась его массивная деревянная дверь и оттуда, на всей скорости, на крыльцо вылетел в дупель пьяный гном.

— И чтоб больше ноги твоей здесь не было! — донеслось вслед.

— Дык, ведь морозно, разреши оклематься в тамбурочке! — заплетающимся языком попросил доходяга.

— Полчаса и не больше! — ответил ему вышедший на крыльцо худосочный старик с жиденькой седой бородкой — по всей видимости хозяин таверны. — Но после, до тех пор пока не выплатишь причитающийся с тебя долг, чтоб ноги твоей короткой в моем владении не было! Сейчас Лиона позову, он тебя живо приведёт в порядок!

А потом они вместе с коротышкой скрылись за дверью.

Чуть погодя, вслед за ними, я зашёл внутрь харчевни. За дверью тамбура раздавалась какая-то возня и крики:

— Меня и с ушата да хладной водицей облили?! Люди, как же я по морозу лютому домой попаду! Окочурюсь! — возмущался гном противным скрипучим голосом.

— Зато как оживился сразу — всё похмелье с тебя сняли за один раз! Иди обсохни возле печи и потом вали отсюда на все четыре стороны! И без денег не возвращайся!

Я направился к другой двери, на которой висела табличка «Столовая».

Видимо, коротышка хорошенько так подпортил всем работникам настроение, а потому вышеупомянутый Лион — подавальщик таверны попробовал отыграться на мне, назвав бродягой. Но я его живо поставил на место!

Еду мне приготовили очень быстро, и уже через некоторое время я наслаждался вкуснейшим мясным бульоном, рыбой и чаем из леусы.

Но в следующий момент я, чуть было, не подавился, когда в комнату под ручку с худым стариком, как я понял — хозяином таверны, буквально вплыла огромная молодая девушка. Она была таких габаритов, что я не понял, как она прошла через маленькую дверь.

— Ваше величество! — загорланил старик, от чего я подкатил глаза, а хозяин таверны продолжил как ни в чем не бывало: — Простите, Лион мне всё успел рассказать, не переживайте, я его выпорю как следует, чтоб на будущее ему неповадно было обзывать моих дорогих клиентов! — заискивающе начал он. — Позвольте представиться, меня зовут Емеля. А рядом со мной Марфуша — моё сокровище — единственная дочь. Примите её в дар от моего дома Ладных!

Мой аппетит окончательно и бесповоротно испортился. А я ведь собирался как следует подкрепиться, прогуляться по окресностям, а затем садиться на Тибольда и ехать в храм. Он находился недалеко отсюда. Примерно в пятнадцати минутах езды.

Огромная девушка, увидев, что я в немом шоке рассматриваю её, возможно, приняла это на свой счёт, и начала часто-часто моргать, раскраснелась и приосанилась вся, и заливисто загыгыкала басом.

— Посмотрите сами: красавица, умница, хозяюшка, ну просто кровь с молоком! — расхваливал свою дочь Емеля. — Еле разбудил. Чуть счастье своё не проспала!

Они что же, совсем страх потеряли? Я приподнял вверх правую бровь, встал из-за стола и по щелчку пальцев скинул свою личину. Вместо блондинистого простолюдина я показал свое истинное обличье льдуса. Изморозь начала расползаться серебристым узором по стенам помещения. Хозяин таверны сразу же свалился в обморок.

Я перевел свой зловещий взгляд на его дочь. Казалось, она не замечала, что случилось с ее родным отцом. Стояла и, как ни в чем не бывало, продолжала гипнотизировать меня взглядом и улыбаться во всю ширину лица.

Я вздохнул. Больше всего не хотелось причинять вреда более слабым существам. В своём стремлении поставить на место зарвавшегося Емелю, перешедшего все границы рамок, я чуть было не угробил старика.

С моих пальцев сорвался ледяной вихрь и подлетел к бессознательному владельцу таверны, а после окутал человека, и из стороны в сторону небольшими пощечинами, наконец, смог растормошить его.

Старик откашлялся и приподнялся.

— Простите, ваше величество. Я не должен был поступать таким образом. Демон попутал! — от тут же спохватился. Ведь перед ним стоял я — тот, кого люди и гномы привыкли величать только что произнесенным им словом. — Простите, прошу.

— Почему не отправили дочь на отбор к гномам? Раз в пятьсот лет мы им выплачиваем хорошее вознаграждение за качественных невест. Многовековая договоренность.

За это гномы выбирали лучших из лучших среди человечек, производя отсев в несколько этапов. В противном случае уложиться в один день при взимании дани не получится. А время — довольно ценный ресурс в виду постоянных участившихся прорывов.

— Не взяли меня! Тощих им подавай! — подала голос девушка. — Даже денег не захотели брать за толчок! Хотя с худых брали, сама видела!

Оно и понятно. Вот таких, как она и