проворчала Рина, сдаваясь. — Убедили. Вот только… не будет ли это странно, что полиция Ширлеона вдруг набирает совершенно зелёных студентов для участия в самом настоящем расследовании?

— Ничуть! — со знанием дела отозвалась Юля, растянув пухлые губы в улыбке. — На втором курсе начинается самая настоящая практика, и руководство Академии вправе эту практику сделать какой-угодно. Так как эта девчонка Лиана почти на сто процентов является той самой беглянкой с видео, значит, мальчишка должен находиться рядом. По крайней мере, Нэссиль точно почувствовал его присутствие в академии…

— А если она просто прячет его где-то в подвале? — не удержалась Рина.

— Ему однажды всё равно придется показаться. Нам нужно выманить Лиану на свою территорию, и мы сможем не только найти мальчика, но и убедить его нам довериться!!!

— Эх, оптимисты!!! — выдохнула Рина, широко улыбаясь. — Вы меня искренне удивляете. Но мне нравится ваш энтузиазм. Если бы не он, я посчитала бы все ваши аргументы крайне зыбкими…

— Не забывай про зоннёнское чутье! — полушутливо проговорила Юля. — И это чутье подсказывает нам с Нэссилем, что мы движемся в верном направлении!!!

…На следующий день преподаватели объявили об изменениях в практических занятиях второго курса.

— Кто-то хочет поиграть в настоящих детективов? — произнес учитель биологии Тимофей Ширвинг, обводя насмешливым взглядом притихший класс. — Не вижу леса рук!!!

— Объясните, профессор! — выкрикнул кто-то из задних парт.

— Наша практика переносится на злачные улицы Ширлеона. Вы удостоились чести первыми испробовать на себе это нововведение. На самом деле те следователи, которые посещали нас пару дней назад, искали себе в помощники талантливых студентов. Хорошо вас разыграли, правда?

Студенты вмиг зашумели, на лицах многих из них появилось жгучее любопытство.

— Неужели Мартинес вызывали только потому, что она снова выделилась??? — раздраженно протянул один из ребят, лениво развалившись на своём стуле. — Я-то размечтался, что она, как все нормальные люди, что-то натворила. А она опять поработала выскочкой…

Окружающие рассмеялись, а преподаватель нахмурился.

— Не стоит завидовать, Арам! Ты бы лучше учился, как она. И тебя тоже вызывали бы к директору по достойному поводу!!!

— Чур меня! — наиграно воскликнул парень. — Я лучше в сторонке постою!!! Не надо мне такой чести…

— Ладно, ребята, успокойтесь! — повысил голос учитель, поняв, что начинается гвалт. — Список первых практикантов уже составлен. И составлен он не нами!!! Всем избранным придут уведомления на планшеты. Жду вас сегодня после занятий в аудитории номер пять на этом этаже…

***

Энджел напряженно рассматривал уведомление о зачислении в группу практикантов. По недавно выработанной привычке пожевывал губу и серьезно размышлял о том, чем ему это всё аукнется.

Конечно, когда так называемые следователи вошли в аудиторию пару дней назад, он мгновенно почувствовал в их среде своего возможного соотечественника. Высокий широкоплечий блондин с сосредоточенным взглядом испускал такие мощные ментальные волны, что спутать его с иширцем было невозможно. В первые мгновения Энджел опешил, потом сжался и как можно более стремительно выставил прочные ментальные щиты.

Замер, как истукан, но потом понял, что этим выдаст себя с потрохами, поэтому попытался внешне остаться расслабленным.

Получалось с трудом. Эмоции то и дело норовили выплеснуться наружу, а тело рвалось в подпространство.

Отчего такая паническая реакция? Оттого, что он почувствовал реально сильного противника, а встревать в очередное рабство ему не хотелось…

Правда, когда неожиданные гости ушли, Энджел всерьез задумался. Почему у него ощущение, что все вокруг недруги? Почему он уверен, что соотечественники его поработят? Но ответа на этот вопрос не было. Что-то произошло там, в прошлом, и теперь было запечатало в глубинах памяти. Что-то очень плохое, что-то, уничтожившее его доверие окружающим навсегда…

Тем удивительнее было осознавать, что Лиане он доверился с первых же мгновений.

Энджел покосился на ее профиль и даже улыбнулся, почувствовав тепло в душе, но в этот момент учитель сообщил, что девушку вызывают к директору, и сердце Энджела дрогнуло.

Тот зоннён, наверное, что-то почувствовал!!!

Лиана с тревогой повернулась к парню и начала убеждать его спрятаться где-нибудь, но он отказался. В душе зародилась решимость. Он не отступит! Он ВСЁ сделает для того, чтобы эти следователи ничего не нашли. При этом парень вдруг ощутил, как начало стремительно перестраиваться его тело. Нет, вовсе не снаружи, а внутри… Перестроилось, стало отчетливо другим и замерло в напряжении, как будто ожидая атаки или неприятностей, а в этот момент в груди заворочался Шейхед.

— Ты научился трансформировать собственные клетки!!! — шепнул он с довольством. — Теперь никто не узнает, что ты зоннён. Только прикажи телу, и оно станет каким угодно!

Энджел шокировано замер, вдруг осознав, что сам не знает своих возможностей. Но в тот же миг в душе разлилось приятное ощущение собственного всесилия. Принадлежало ли оно самому Энджелу или стало продуктом слияния с саалонцем, он не знал, но настроение определенно улучшилось.

Дождался возвращения Лианы и напряженно посмотрел ей в глаза.

— Они ищут тебя, — прошептала девушка, смотря на него обречённо. — Нас случайно засняли тогда, в парке, поэтому эти люди пришли за тобой. Скажи, ты уверен, что они враги?

Энджел помрачнел и отвел взгляд.

— Не знаю, — ответил честно, — но проверять не хочу. Одна ошибка, и я снова стану пленником…

Теперь пришла очередь вздрагивать Лиане. Она изменилась в лице, осознав, что именноудерживает Энджела от попытки довериться полиции. Он был подопытным! А это хуже, чем любое рабство. С первого дня видя его решительность, смелость и яркий блеск в глазах, девушка как-то не воспринимала всерьёз его слова о лаборатории. А теперь поняла: Энджел на самом деле травмирован. В его сердце — дыра! И ему действительно ни в коем случае нельзя попадаться снова…

Поддавшись глубокому чувству сострадания, Лиана потянулась к парню и аккуратно его обняла, заставив того вздрогнуть от неожиданности.

— Это по-дружески… — прошептала она на всякий случай, давая понять, что не претендует на большее в их отношениях. — Мне просто очень жаль…

Энджел не хотел, чтобы его жалели, поэтому аккуратно отстранился, но её порыв оценил. Расслабился, даже улыбнулся, проигнорировав косые взгляды проходящих мимо учеников. Лиана тоже забыла о возможных зрителях и запоздало смутилась. Да, зря она так беспечна. Теперь слухов не избежать…

***

А через пару дней, когда визит копов уже начал забываться, Энджелу и Лиане пришло сообщение, что они и еще восемь одногруппников отправляются на практику в… Геон!!! Лиана криво усмехнулась.

— На втором курсе — и сразу Геон? — проговорила она с укором. — Ох и загнули!

— Это странно? — уточнил Энджел, потому что ничего в этом не понимал.

— Очень! — подтвердила девушка. — Геон — один из самых опасных районов столицы. Туда