– Представь нас, Ар’Ден.

В ее устах имя ведьмака звучало совсем по-другому, более жестко, хлестко и многозначительно. Она сбросила с головы капюшон, и на меня воззрились огромные черные глаза. Мамочки… она не человек!

Нет, я помнила, что мать Ардена – демоница, но знать и увидеть – это совершенно разные вещи. Она была красива, так красива, что зубы сводило от чувства нереальности. Я даже зажмурилась на мгновение и незаметно ущипнула себя за руку. Ничего не изменилось. Идеальное лицо с огромными, абсолютно черными глазами. Тьма, в которой мерцал лунный свет. Арден был похож на нее.

Женщина изящным движением сбросила плащ. Идеальная фигура была обтянута кожаным комбинезоном змеиной расцветки, который ничего не скрывал, а только подчеркивал каждый изгиб и каждую выпуклость невероятного тела. Богиня.

– Мама, это Адель, лунная колдунья. Она участвует в отборе. Адель, это моя прародительница, в этом мире ее знают под именем леди Э.

– Судя по тому, что она в твоем халате, ты уже выбран?

А голос какой! Низкий, глубокий, чувственный. Мне захотелось прикрыть глаза и слушать, слушать, слушать… Пусть даже она говорит гадости, а не комплименты, но только не замолкает!

Леди Э улыбнулась, тряхнула головой, и черные волнистые волосы рассыпались по ее плечам. Я завороженно следила за ней, чувствуя себя кроликом под взглядом удава. Мне никогда не сравниться с этой женщиной.

– Она красивая. – Леди Э подошла ближе, и я почувствовала аромат терпких цветочных духов. – И невинная. Сильная. Гордая. Юная.

Демоница склонила голову набок, ощупывая меня взглядом. Чувство, словно меня раздели, даже кожу содрали, взвесили, изучили и отпустили. А вот с каким вердиктом? Мне надо было что-то сказать, но в горле пересохло, и все слова выветрились из головы. Я не могла поверить, что стоящая передо мной женщина не плод моего воображения!

– Что же, я одобряю. Наконец я смогу привести тебя во дворец и представить высшему обществу. Красивая жена и дочь позволят тебе переступить границу и посетить чертоги. Ненадолго, конечно. Кстати! – Она повернулась к ведьмаку, и с его лица тотчас исчезла злорадная ухмылка, а мне сразу стало легче дышать. – Я здесь ради внучки. Где она? Покажи мне!

В голосе леди проскользнуло нетерпение.

– Арден, как ты мог утаить от меня рождение дочери? Ты же знаешь, как я этого ждала!

– Она в соседней комнате.

Арден кивнул на неприметную дверь в стене. Вот я невнимательная, я ее даже не заметила. Леди Э стремительно исчезла за дверью, и я услышала тихий возглас, а потом нежное воркование. Подняла глаза и столкнулась с внимательным взглядом ведьмака.

– А можно мне тоже посмотреть? – не смогла сдержать любопытства. – Я никогда не видела эльфов.

– У вас нет этих высокомерных засранцев? – усмехнулся Арден и протянул мне руку.

Я же на мгновение зависла, с опаской глядя на мужскую ладонь.

– Ты не сможешь без меня попасть в детскую, проход заговорен на кровь, – снисходительно сообщил ведьмак, так и держа протянутую руку.

Я вздохнула, в очередной раз почувствовав себя глупым котенком, и дотронулась до его ладони.

– Неужели тебе настолько неприятно меня касаться? – спросил он таким голосом, что по спине прошла волна то ли ужаса, то ли предвкушения.

– Льере без опекуна не пристало находиться с мужчиной наедине, – по памяти процитировала я. – Только жениху дозволено прикасаться к незащищенной ладони льеры и только в присутствии дуэньи или старшей родственницы.

Ардена перекосило, а я мысленно показала ему язык.

– Ради Луны избавь меня от этих монашеских правил.

Он открыл передо мной дверь и легонько подтолкнул вперед.

– Как красиво, – прошептала я, с восторгом оглядываясь по сторонам.

Пожилая опрятная женщина в светлом платье склонилась в поклоне, а затем, повинуясь жесту Ардена, вышла. Прежде чем она закрыла за собой дверь, я успела увидеть небольшую кухоньку.

Большая светлая комната, куда мы попали, была задрапирована бледно-сиреневым шелком и озарена мягким приглушенным светом множества магических свечей. Ворсистый светлый ковер под ногами гасил звук шагов. Вдоль стен стояли диванчики, большой стол, несколько мягких кресел и шкаф, заставленный игрушками. А посреди комнаты – круглая деревянная кроватка с высокими резными бортами. Не кроватка, а произведение искусства. Возле нее застыла леди Э.

– Арден, это лучшее, что ты мог мне подарить, – счастливо прошептала матушка ведьмака, смахивая с длинных ресниц слезинки. – Адель, ты только посмотри на эти глазки!

И я посмотрела, а девочка в ответ посмотрела на меня огромными глазами цвета индиго таким осмысленным, серьезным взглядом, что мне стало не по себе. А потом она улыбнулась и протянула вверх ручки.

– Возьми ее, – прошептала леди Э.

Я склонилась над кроваткой и осторожно взяла ребенка на руки.

– Как ее имя? – спросила, ни к кому не обращаясь.

– Эрина, – ответил из-за спины ведьмак, и мне показалось, в его голосе проскользнула задумчивость.

– Ей подходит, – согласно кивнула леди Э, наблюдая за нами со странным выражением. – Александр все-таки мудрый правитель. Сын, оставь нас. Мое время истекает, и я скоро уйду, но сейчас мне хотелось бы кое-что обсудить с Адель.

– Мама, только не учи ее плохому, – вздохнул ведьмак и вышел.

А я смотрела на Эрину и не могла глаз отвести. Ее заостренные длинные ушки так смешно торчали из-под золотистых кудряшек, что я не удержалась и осторожно погладила кончиками пальцев. Ребенок засмеялся.

– Щекотно? – спросила я. – Сколько ей?

– Чуть больше месяца, – улыбнулась леди Э и протянула руки.

Я нехотя отдала ей внучку. И сразу почувствовала, что у меня забрали что-то очень ценное, нужное, то, без чего я буду несчастной. Стало одиноко и зябко, я обхватила себя за плечи, не зная, куда девать руки.

– Эльфийская магия, – баюкая ребенка, с улыбкой сказала леди Э. – Даже такие маленькие, они могут выбирать тех, кому дарят свою симпатию. Привязка идет через подсознание, это защитная функция организма. Поэтому маленькие эльфики никогда не гибнут и всегда находят себе покровителей.

– Вы специально дали мне ее в руки! – догадалась я. – Но зачем?

– Привязываю тебя к сыну, – не стала скрывать демоница. – Разве теперь ты сможешь оставить эту несчастную малышку без матери?

Я ошарашенно смотрела на леди, не в силах ничего сказать. Да она манипулятор похлеще короля! Вот уж точно два сапога пара!

– Не пыхти, лучше расскажи, как ты здесь оказалась и что они от тебя хотят?

Я на мгновение задумалась, а потом решила, что союзник мне не помешает, особенно такой. Леди Э сама была в схожей ситуации и уж точно сможет дать пару советов. И я рассказала. Все. Ну… почти все, утаила только, что актриса, а не колдунья.