— Не переживайте. Собирайтесь. Госпожа Ингольф говорит, вас ждет сюрприз, и вы будете очень рады.

— Сюрприз? Какой? — Анни уже собиралась. — Тьма? Ты подождешь меня тут, а?

— Это же Город магов, — удивился Грег. — Что может случиться? Тут и охрана круглосуточная.

— Да. Конечно. Ты прав. Просто… До сих пор мы не расставались.

— Ну вы же не будете каждый раз брать ее с собой. Хотя…мы не против.

— Мяу!

Тьма подошла к Грегу и стала тереться возле ног.

— Ну что с тобой делать? — Анни улыбнулась. — Поехали.

Сургенг весело летел вперед, подальше от Бренома. И тут Ани поняла, что что-то изменилось. На земле словно лежал снег, только был он пронзительно-синим.

— Что это? — выдохнула она, не веря собственным глазам.

— Это? — мальчишка довольно улыбнулся. — Эйра расцвела.

— Как красиво!

— На самом деле, эйра — не цветок. Это такой особый вид мха — цветет крошечными ярко-синими цветами. Обычным зрением их не разглядишь. Выглядит, будто земля стала синей.

— Как…море.

— Есть легенда. Однажды…

— Погодите, Грег. Мы… Куда мы едем?

Только тут Анни сообразила, что едут они не в лабораторию и не на завод сургенгов. Она повертела головой:

— Мы едем в Глиняную долину? — сердце дрогнуло в предчувствии приключений.

Грег кивнул:

— Можно, я не буду говорить, зачем? Я обещал кое-кому. Потерпите.

— Ладно, — Анни решила не смущать парня и улыбнулась: — Я потерплю.

Час лету над землей, застеленной синим ковром — словно над волнами… Кстати, она еще ни разу не была на море. Говорят, вода в нем такая чистая, что кажется — до дна рукой подать, а на самом деле — несколько метров глубины.

— Скоро будем, — Грег кивнул на полигон.

— Хорошо.

Тьма мяукнула, выбравшись из переноски.

Встречающих было много. И среди них был милорд Айварс, который, увидев ее, поспешил навстречу. На мгновение показалось — наместник снова начнет речь о том, что ей надо уехать, но… Дан Айварс улыбался — широко, счастливо, и она немного успокоилась.

Грег же обещал ей сюрпризы…

— Добрый день, госпожа Лаапи.

— Добрый день, лорд Айварс.

Анни задумалась, стоит ли изобразить реверанс, но потом решила, что лорд — все-таки не его величество.

— Сердитесь… Как вы себя чувствуете?

— Хорошо, — Анни подняла глаза. — То вы кричите на меня и приказываете уезжать, то…

— У вас какое-то странное отношение к моим словам, — нахмурился наместник. — Я лишь пытался объяснить, что в Бреноме опасно. Гарантировать, что вы не пострадаете невозможно. А я… Не хочу этого.

«Он заботился обо мне. Розы на крыльце оставил. А я… Я опять все испортила…».

— Я… не понимаю, — вдруг проговорил он.

Девушке показалось, что он сейчас склониться над ее рукой и поцелует замерзшие, подрагивающие от волнения пальцы.

— Не понимаете? — собственный голос прозвучал хрипло.

— Я…

В этот момент в потайном кармане юбки взревело переговорное устройство. Ани подпрыгнула, но быстро пришла в себя и стала оглядываться, прикидывая, насколько далеко стоят сургенги. Совсем рядом. Она сделала несколько шагов, приблизившись вплотную. Отлично! Переговорник работает, помех нет. Значит, ей удалось! Даже на старой модели, а когда она предоставит собственные чертежи…

— Да! — ответила она.

— Анни! — голос госпожи Ингольф звучал тревожно. — Лаапи, послушайте. Поезд! Что-то не так. Какая-то чрезвычайная ситуация. Удалось пробиться к нам, но…

— Тревога! — Анни, побледнев, передавала пластину наместнику, — Поезд.

— Увозите госпожу Лаапи в город, — приказал наместник сопровождающим его солдатам: — Внимание! Магов ко мне!

— Я никуда не поеду! — отрезала Анни. — Я могу быть полезна. Грег! Поехали!

— Стой!

Девушке показалось, что лорд Айварс сейчас схватит ее за рукав и потащит к сургенгу.

— Упрямая девчонка! Упрямый… тролль! Тролленыш… — зашипел лорд, стиснув зубы.

— Грег! — Анни уже лезла в сургенг, прижимая кошку к себе.

— В мой! — рявкнул наместник. — Это приказ!

Ани схватила саквояж, сунула Тьму в переноску, кивнула Грегу, чтоб присмотрел, и побежала к Айварсу.

Над застывшим, словно окаменевшим от взгляда злого волшебника паровозом, с диким свистом носились птицы. Огромные! И на каждой из них был…крошечный всадник. Маленькие, коренастые человечки. Черные лохмотья, в которые они были замотаны с ног до головы, развевались, клочья этого тряпья вперемежку с птичьим пухом и перьями, пеплом кружились в воздухе.

— Опять! — зло сверкнул глазами милорд Айварс. — этого только не хватало…

— Кто это? — выдохнула Анни. — Это… люди?!

— Дикие. Племена, кочующие… Точно никто не знает, где. Анни, вы должны лечь вниз — быстро!

— А птицы? — девушка выполнила приказ, но лишь наполовину — любопытная макушка то и дело высовывалась, что страшно злило лорда Айварса.

— Держитесь!

Сургенг поднялся в воздух, и, заложив крутой вираж, ворвался в стаю черных, вопящих ворон.

Анни вдруг поняла, что если ее сердце и заходится, то от восторга. Потому что…. это было волшебно! Она кинула взгляд на маленького, странно изогнувшегося человечка и вдруг ей захотелось так же — с воплем лететь над землей, навстречу ветру и свободе.

Ну, может только проблемы путешественникам и военным не создавать.

— Подкрепление! Все, сейчас уберутся, — выдохнул лорд Айварс, и в ту же секунду, словно услышав его слова, дикие бросились врассыпную.

Оказывается, они так сильно вырвались вперед, что остальные подлетели только что. А Анни и не заметила, что они были с дикими один на один.

С десяток сургенгов бросились следом, преследуя толпу в черном. Птичий гвалт еще резал слух, но вскоре начал стихать, а сердце все еще билось. Анни посмотрела на кошку — Тьма забилась в дальний угол переноски, сверкая янтарными глазами, явно сожалея о том, что ее так жестоко заперли. Уж она бы этих птичек погоняла…

Ани вздохнула с облечением — кажется, все.

— Скорее! — вдруг скомандовал милорд Айварс, — Там что-то случилось…

Девушка кивнула и бросилась за ним.

Милорд Айварс подошел к застывшему зеленому чудовищу, погладил его, словно живое существо. Ани, прикрыв глаза, почувствовала защитное плетение. Сильное, незнакомое, чем-то похожее на то, что использовала она в последний раз.