— Собирайтесь! — в голосе прорезались нотки командира, полковника и практически наместника. — Поедете вместе с метром Бригером. Он как раз несколько дней проведет в Бреноме, так что на обратном пути будет, кому за вами присмотреть.

Он говорил, стараясь не смотреть девушке в глаза, чтобы в последнюю минуту не растерять решимость и не оставить ее на Севере.

Рядом…

— Нет! — злое, яростное шипение.

Сияя синими, как море глазами и сжимая кулачки, Анни смотрела на него, будто на врага.

— Да поймите же вы, — он качнулся к ней, чтобы объяснить, чтобы… обнять, в конце концов!

Потому что вот это выражение лица, обращенное к нему — это было неправильно. И… больно.

— Послушайте, — резко и отрывисто бросала она. — Вы не смеете так со мной поступать! Если я безродная, если у меня мама — крестьянка, если я не из аристократического рода… Это все равно не дает вам право так бесцеремонно вмешиваться в мою жизнь и ломать ее.

— Что? Да при чем…

— Я выбрала Север. Это мое решение. И будьте любезны уважать его!

Она надменно кивнула, и вышла.

Королева.

— Могу я видеть лекаря? — раздался ее голос. — Если моей жизни не угрожает опасность, я могу отправиться домой? А к кому можно обратиться, чтобы мне помогли добраться до Города магов?

Дан Айварс беспомощно опустился на кровать. Он хотел, как лучше. Хотел защитить.

— При чем тут аристократы? А? Ты можешь мне объяснить? — кошка подняла голову и насмешливо заглянула ему в глаза.

— Мяу…?

Сургенг с эмблемой местного госпиталя, въехал в Город магов. Анни отпустили, предупредив, правда, что если она и впредь будет работать на износ — это приведет к потере магии. Можно подумать — она сама так решила! Ситуация была безвыходная. По всему было видно, что лекари это не только понимали — они и не такое видели. Да. Учеба закончилась — начались трудовые будни.

На все наставления старшего лекаря отделения Анни старательно качала головой. Обещала пить лекарства, если ее отпустят. Очень хотелось домой. И ее отпустили. Даже выделили сургенг с водителем.

— Спасибо! — сердце забилось, едва она увидела очертания знакомых коттеджей.

— Вот. Не забудьте, — полноватый розовощекий парень передал девушке небольшой синий рюкзак. — Ваши лекарства. Там у вас памятка — все расписано. Через три дня приходите на осмотр. Если не явитесь — наши сотрудники сами вас навестят, так что не пугайтесь если что. И будьте здоровы.

— Ничего себе, — прошептала Анни, закидывая рюкзак за плечи и вытаскивая с заднего сидения переноску с кошкой.

— Помочь? — парень тут же выскочил из сургенга. — Давайте я донесу. Куда вам?

— Да нет… Не стоит. Спасибо. Тут рядом совсем. Просто…

— Что? — улыбка у розовощекого была настолько искренней и теплой, что Анни не выдержала — выложила все, что думала на самом деле.

— У нас в Академии тоже был госпиталь. Но… Так никто не заботился. Даже о преподавателях.

— Шутите? — парень улыбнулся еще шире. — Ну, вы сравнили, право слово. Вы — маг из штата самой крупной лаборатории! У нас все сотрудники госпиталя кровью подписывали договор о неразглашении.

— И вы тоже? — удивилась Анни.

— Конечно. Секретность, сами понимаете. Лаборатории — это жизнь и безопасность Севера. Обеспечение здоровья магов, находящихся на службе — под контролем руководящих служб. Может, все же помочь? — лекарь кивнул на переноску и снова улыбнулся — еще шире прежнего.

— Нет, нет… Все в порядке. Я сама. Спасибо вам.

Парень откланялся и открыл дверь сургенга. Послышался чудовищный треск. Помахав Анни рукой, молодой человек вытащил восьмиугольную пластину размером с ладонь и побежал к забору. Там остановился и стал что-то кричать, прижимая к губам.

Анни немного постояла и… решительно направилась к парню.

— Все-таки донести? — парень, убирая пластину в карман, вопросительно посмотрел на девушку.

— Нет. Что это? — Анни кивнула на пластину.

— Амулет связи. Не видели еще таких?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Можно? Посмотреть?

— Конечно, — молодой человек достал пластину и протянул девушке. — У нас у самих их пока не много. Вот только в сургенге или рядом с ним — работает плохо.

— Я вижу. Тут информация записывается и сразу встраивается в защиту. При попытке считать лицом, не имеющим доступа — стирается. Теперь понятно, почему договор подписывается кровью… Вот только…

— Что?

— Эта защита конфликтует с защитой сургенга. Я… сейчас.

Девушка аккуратно развела руки — восьмиугольная пластина, медленно вращаясь вокруг собственной оси, осталась висеть в воздухе, поблескивая на солнце. Вокруг нее заплясали, заискрились золотые формулы.

— Одну секунду, — Анни нахмурилась. — Я считала формулы и схемы плетений. Подумаю, что можно сделать. Вы же не против?

— Против, конечно! Вам нельзя так напрягаться. Необходим покой. Вы же обещали…

— Я помню. Обещаю, что посмотрю потом. Сегодня буду отдыхать.

— Осмотр через три дня. Не забудьте.

Распрощавшись с молодым человеком, Ани отправилась к себе. Тьму выпустила — пусть погуляет. Котенок к ней привык за это время. Никогда не убегал без причины, а если исчезал — то всегда возвращался. Да и потом, у нее в кармане надежно спрятан мешочек с клочком черной шерсти. На случай, если придется применить поисковое заклинание лорда Айварса.

Мысли о лорде тут же испортили настроение. Чтобы отвлечься — Анни задрала голову вверх, глубоко вдохнув пахнущий хвоей воздух и любуясь пышными кронами высоких сосен. Синие-синие! Как…красиво.

Когда они с Тьмой добрались, наконец, до своего домика, обе уже практически забыли обо всех неприятностях, что случились недавно.

Анни, улыбаясь неизвестно чему, легко вбежала по ступенькам на крыльцо, стараясь догнать Тьму и одновременно активируя заклинание, чтобы снять защиту. Первое, что она сделала, попав в новый дом — сменила защитные плетения. Те, что были — никуда не годились.

— Тьма! Ты что тут…ты…что…нашла…

Рюкзак съехал с плеча и плюхнулся возле резных перил, жалобно звякнув, а Анни застыла, не сводя глаз с круглой коробки, полной белоснежных роз.

— Мяу?

Тьма крутилась вокруг — терлась мордашкой, нюхая цветы и трогая лепестки лапкой.

— Тьма… Что это? Думаешь, это нам? То есть…мне?

Девушка присела на корточки, коснулась ладонями пахнущих свежим лаком ступенек. Закрыла глаза, и…

Покраснела.

Розы принес лорд Айварс. А она… Почему ей все время стыдно перед ним за свое поведение? И почему, в конце концов, при одной лишь мысли о нем бьется сердце и пылают щеки? Что за… Все. К ледяному Храону! Она, правда, понятия не имеет кто это, но тут так говорят. Надо, кстати, выяснить. А то что она…как…как не родная.