После снятия защитного барьера я посмотрел на восхищенные лица подростков и незаметно поморщился.

Не нравится мне столь пристальное внимание окружающих. Ой как не нравится! Сначала толпа готова носить тебя на руках и чествовать как героя, а потом просто разорвет, забыв про все заслуги.

В один из субботних дней я удобно устроился в тренировочном зале и пытался медитировать под умиротворяющие звуки дождя.

«Энергия вокруг, она везде, я вдыхаю воздух, и вся прана, находящаяся в нем, остается во мне, чтобы затем направиться к источнику, — уже в который раз мысленно проговаривал я. — Демон! Прочитал где-то, что магическую энергию можно называть „праной“, и заело! Ай, ладно, прана, значит, прана».

За время, когда я пытался освоить второй этап магического обучения, мне пришлось перепробовать много различных методик, которые советовал временный маг-учитель, назначенный Георгием.

Я читал мантры, воспроизводил в голове всевозможные мысленные образы, и в какой-то момент мне показалось, что нащупал узкую тропинку, которая в конечном итоге приведет меня к успеху…

Если исходить из того, что какая-то доля магической энергии находится в каждом атоме, находится она и в воздухе, и получается, что она есть в том воздухе, который при вдохе насыщает мою кровь не только кислородом, но и крупицами магии! И эта самая прана затем накапливается в источнике! То есть в ядре! Ведь это же логично! Может, именно на этой особенности организма и строится самостоятельное поглощение ядром магической энергии из внешнего пространства? А ведь вполне возможно!

Поэтому половину времени, отведенного на самостоятельное занятие, я пытался ощутить малейшие крупицы энергии, которые поглощаются мной при вдохе. После чего представлял, как эти небольшие частицы, рассеянные в воздухе, словно магический туман Георгия, постепенно впитываются в мое тело.

Конечно же сразу особых результатов применения этой методики я заметить не мог, но мне стало казаться, что мое ядро начало немного быстрее восстанавливаться.

После тихого стука дверь, ведущая в тренировочный зал, открылась, и в помещение вошел старший брат.

Георгий был одет по-домашнему удобно — серый трикотажный костюм и мягкие тапочки на босу ногу.

— Как успехи в освоении магических наук? — бодрым голосом уточнил он, присаживаясь рядом.

— Кое-как, — уклончиво ответил я, открывая глаза. — Ты что-то хотел?

— А чего это так неприветливо? — изобразил недоумение наследник. — Может, я просто решил узнать, как дела у моего любимого младшего брата?

— Что-то до этого дня ты совсем не интересовался, как у него дела, — заметил я.

— Ты обижаешься на меня из-за этого? — уточнил Георгий. — Мне казалось, тебе самому нравится, что я не лезу к тебе с чрезмерной опекой. Ты ведь пытаешься казаться взрослым.

«Я не кажусь, я являюсь взрослым», — подумал привычно, но ответил другое:

— Не обижаюсь, а просто делюсь своими наблюдениями.

— Вот и хорошо, — не желая развивать эту тему, произнес наследник. — Так тебе помощь нужна?

— А почему бы нет? — выдержав небольшую паузу, ответил я и уточнил: — Как именно ты можешь мне помочь?

— Ну… — Тут пришла очередь задумываться брату. — Насколько мне известно, ты сейчас работаешь над вторым этапом освоения магии. То есть над поглощением. Я попробую влить в тебя некоторое количество своей энергии. Думаю, это позволит понять принцип поглощения и сдвинуться с мертвой точки, а потом ты и сам почувствуешь, что делать дальше.

— Назначенный тобой маг уже пробовал провернуть нечто подобное, и не единожды, однако у него так ничего и не получилось.

— Ну, ты нас вообще-то не сравнивай, — обиделся Георгий. — Меня — потомственного мага-боярича, и какого-то простолюдина, который без жезла не способен ни на что! К тому же я твой брат, кровь у нас одна, думаю, что моя магическая энергия должна чем-то походить на твою. А поэтому ты сможешь ее не только почувствовать, но и поглотить.

— Ты Темников, а я Морозов. Тьма и хлад. Уверен, что наша магия так уж похожа? — добавив в голос скептических ноток, уточнил я.

— Несмотря на это. Кровь у нас с тобой одна, и мама Морозова — одна на двоих. Так что не попробуем, не узнаем.

«Как интересно… — вздохнул я, задумчиво рассматривая наследника Темниковых. — Впервые за долгое время он сам пришел ко мне и хочет оказать посильную помощь. Даже уговаривает воспользоваться его добротой. Сомнения отметает не задумываясь и даже не делает попыток обидеться на мой скепсис… Бьюсь об заклад, ему от меня что-то нужно…»

— Чего ты хочешь? — вместо согласия на совместную работу спросил я.

— Помочь, — изобразил удивление Георгий. — Я же сказал, просто помочь.

— Давай добавим побольше конкретики, — предложил ему. — Помочь просто так или в обмен на что-то?

— Ну конечно просто так! — ответил он.

— То есть ты не будешь просить меня ни о каких одолжениях? — уточнил я.

Георгий некоторое время молчал.

— Все же ты куда взрослее, чем твои сверстники, — вынес вердикт брат и добавил: — Видимо, смерть очень сильно меняет людей.

Я не повелся. Молчал, ожидая ответа.

— На самом деле я хотел бы попросить тебя о небольшом одолжении. Но сделал бы это, только наладив наши взаимоотношения. Не думай, что я пытался тебя купить…

«Ну-ну… — мысленно вздохнул я. — Хочет сказать, что пришел помочь не корысти ради, а просто из-за братской любви. Мол, я должен поступить по отношению к нему так же и сделать то, о чем он попросит».

— Мне необходимо, чтобы ты составил мне компанию на балу у коменданта Моршанска.

— Я не похож на даму, — заметил, мысленно потирая руки.

«А почему бы и нет? — спросил себя, поразмыслив. — И помощь брата в освоении магии получу, и с Огнеяром спокойно пообщаюсь, и, возможно, с кем-нибудь познакомлюсь. Все же лучше, чем прозябать вечером дома. От постоянных тренировок мозг скоро превратится в кашу».

Георгий хохотнул.

— Ты мне нужен не по этой части. Просто я надеюсь, что твое появление отвлечет от меня некоторое внимание и позволит решить парочку вопросов.

— Хорошо, — кивнул я. — Только ты мне потом расскажешь, для чего тебе это.

— Договорились. А ты мне объяснишь, как тебе удалось отстоять у отца деньги со счетов Морозовых. Или все же не удалось?

— А то ты не знаешь? — тут я, признаться, сильно удивился. — Об этом же все родные судачили! Да тут и секрета нет никакого!

— Я в это время был занят другими делами, — смутился брат.

«Как-же… Помню, что у тебя были за дела», — хмыкнул я и ответил:

— После того как я попал в поместье, отец от моего имени отправил в имперский банк бумагу с просьбой уточнить количество имеющихся у меня активов. Я узнал об этом не сразу, но когда прибыл служащий банка, решил, что, может, это и к лучшему. Позволит…