– Андрей… Пойдем к фонтану. Тут недалеко… В Нескучном…

– Пойдем, – согласился Андрей, радуясь тому, что Каролина, кажется, начала приходить в себя.

Они шли по утреннему городу в потоке людей, и Андрей постоянно озирался по сторонам. Глаза его цепко следили за каждым жестом, взглядом людей.

Людей ли?

«Нет, я определенно свихнусь!»

8.50

Учить Хлыста – штатного хакера преступной команды Искандера – добывать информацию было излишним. Едва услышав, что дело пахнет кругленькой суммой, он тут же включил все свои незаурядные способности и знания на полную катушку.

Он действительно залез в базу ФСБ – правда, тут его хакерские таланты были ни при чем: код доступа он когда-то получил от Гуменникa.

На имя Андрея Ивановича Градова ничего особо интересного не нашлось – по статьям старого и нового УК не проходил, в порочащих действиях замечен не был. Отец служил в пожарной части, но тоже ничего примечательного. Мать как мать. Сам Градов с высшим образованием, аспирант, подрабатывает в двух туристических фирмах… На всякий случай Хлыст поискал по недвижимости и нашел две квартиры – в одной, судя по всему, жили родители, в другой сам Андрей. Еще была дача.

Искандер скучающе зевал, глядя на потуги хакера. Он не понимал, зачем этот Градов – зауряднейший, в сущности, тип мог так понадобиться Гуменнику.

– Так… Где учится, с кем спит… Как ни с кем? Непорядок… – бормотал хакер, водя пальцами по клавиатуре. – А, вот! Каролина Кольская, значит… Так, и ее проверим… Та-ак…

Между прочим, внучка генерала спецназа, умершего при странных обстоятельствах, имя которого, насколько он помнил, молва в осведомленных кругах связывала с… ладно, это не имело к делу никакого отношения.

Фотографии обоих молодых людей пошли на принтер и в специальную папку.

Ловкие пальцы продолжали набирать команды, смысла которых не знал ни Искандер, ни даже сам Хлыст – он просто знал, что они действуют. В этом хороший хакер похож на колдуна-шамана.

– Алло! Господин Гуменник! Чем смог, тем помог, отправил на ваш мейл все, что собрал, – сообщил спустя полчаса Искандер. – Да, и копию на второй ящик, как и договаривались. Все чин по чину, звоните еще, всегда рад… Найти? Да как же я его найду-то? Николай Николаевич, ну невозможно это, я же не колдун какой-нибудь! Да, буду на связи.

* * *

Насколько опасны вампиры? Статистически – неособенно. Существованию человечества как вида они, безусловно, не угрожают. Проблема в том, что человек совершенно не ожидает встречи с вампиром, все-таки они остаются для большинства существами более сказочными, чем реальными. Есть, конечно, люди вполне компетентные, исследователи и даже охотники, но их, увы, слишком мало, чтобы существенно сократить поголовье этих хищников. Тем более что самым надежным способом уничтожить вампира является сожжение, но если вы начнете ходить по ночным улицам с огнеметом, то окружающие вас вряд ли поймут…

Так что если вы хотите обезопасить себя от нападения вампира – не шляйтесь по пустынным местам. Не посещайте кладбища ночью – они не так безопасны. Оставьте местечки с дурной славой всяким безбашенным исследователям аномальных явлений. Конечно, можно столкнуться с вампиром и в собственном подвале, но вероятность этого не выше, чем падение метеорита прямо на голову. Впрочем, основа выживания вампиров – недостаток информации. Если бы человечество достаточно отчетливо осознало наличие этих опасных существ, то вампиры были бы истреблены довольно быстро – навыкам уничтожения они, пожалуй, могут у нас поучиться. Вполне может быть, что «компетентные органы» и в курсе, но не считают это серьезной проблемой – ну, пропадет в городе десяток бомжей за месяц, кому какое дело…

Впрочем, для лично столкнувшегося с Неспящими – так их еще именуют – это будет слабым утешением.

Георгий Монго. «Истинный облик мира». Глава «Вампир, как он есть».

Запах мокрой пожухлой листвы навевал мысли об осени. Грязно-желтые чащи тянулись в бесконечность.

Холодный мелкий дождь колол лицо Арвида. Быстрые росчерки далеких молний отражались в его глазах. Ветер шумел в облетающих кронах… Капли стучали по вытертой коже куртки.

Бесконечные Леса… Один из пластов бытия, как говорил его наставник, или «сопряженных миров» – как сказали бы ученые. Третий раз в своей долгой, даже по меркам, гару жизни маг московской Стаи Арвид Браткалнис, по прозвищу Эльф, был тут.

Здесь всегда дождь и полумрак. Можно пройти километр или тысячу, можно ждать день или год – ничего не изменится. Мало кто из магов и жителей Земли тут бывал. Еще меньше – бывали дважды или трижды. Но ни один не мог сказать, что это за мир, и кто его создал, и зачем.

Знали только, что мир этот (как, впрочем, и многие другие) лежит вне времени, он везде и нигде и именно через него проходит путь в прошлое и будущее для тех, кто умеет и знает как…

А уметь важнее, чем знать, – вот главный принцип мага и магии, благодаря которому она достигла великих вершин, а затем выродилась, уступив место науке.

И еще: если маг попал сюда без обрядов и особых эликсиров, значит, он стоит очень близко от смерти. Может быть, просто пришел его час? Может быть, ему не стоит возвращаться?

Ему уже почти сто восемь – для гару возраст очень почтенный – в Стае лишь Старейшина превосходит его годами и то не сильно. В сущности, это прекрасный вариант для колдуна – покинуть свое тело и свободным духом скитаться по мирам. Ведь неведомо – что происходит с гару, а тем более с их магами после обычной смерти.

Чтобы отвлечься от предательских мыслишек, Арвид огляделся – и присвистнул.

Судьба занесла его туда, где он проходил инициацию. Именно тут, в туманах этого урочища, среди зыбких топей, он и стал настоящим магом.

Хотя Бесконечные Леса почти одинаковы, куда ни пойдешь, но вот именно – почти.

Его наставник выбрал это место не случайно. Здесь (но не только) находился выход одного из тех миров, жители которых, попадая на Землю, вынуждены принимать человеческий облик – ибо собственной внешностью вызовут ужас и ненависть.

Уж больно знакомый тут запах …

Арвид двинулся сквозь влажный лес и вскоре убедился, что чутье его не обмануло.

Перед ним стоял дом, сложенный из валунов и крытый черепицей, с замшелыми стенами, высокой мансардой, мутноватыми окнами в свинцовых переплетах и массивным крыльцом с коновязью. Таких домов раньше было много в его родных краях.

Дом длинный, приземистый, навевающий мысли о поколениях, тут живущих, и тайнах, навсегда скрытых его стенами.

Арвид сделал то, что любой человек на его месте, – поднялся на крыльцо и толкнул дубовую дверь. И она послушно распахнулась.

И сразу угрюмый холл осветился сиянием вечной лампы, секрет которых погиб вместе с последними жрецами древнего Египта.