крепкой бранью. Из лучших побуждений, разумеется.

Как и ожидалось в гору машина шла туго. В принципе подъем был не слишком длинным, пешком длился минут двадцать. На самой низкой передаче скорость машины почти ровнялась среднему шагу человека, и это обнадеживало. Однако механизм, простоявший десятки лет без движения, мог, и просто обязан был преподнести неприятные сюрпризы. Но они уже ввязались в это, и старались не думать о плохом, сосредоточившись на настоящем моменте. Первые два поворота прошли относительно легко. Двигаясь на второй скорости, Арон тщательно следил за оборотами, чтобы мотор сильно не грелся, но и не терял мощности. Благо под колесами была кое какая почва, мох и цепкая трава, скреплявшая все это своими разветвленными корнями. Будь здесь голая скала и гравий, на затее можно было бы поставить крест. Номад хоть и пытался выглядеть бравым, тоже был напряжен. Он глаз не сводил с шестерней редуктора и чуть что сразу бежал подлить смазки. Его соратник медленно и непрерывно лил воду на тряпки. Тонкая струйка тотчас расходилась по волокнам ткани и вскоре превращалась в пар. На высоте стало чуть легче. Прохладный ветерок, врываясь в открытые люки приносил временное, но такое нужное облегчение…

— Давай вдвоем! — крикнул Арон входя в очередной поворот.

Номад тут же схватился за рычаг поверх его руки и навалился всем весом. Машина дрогнула и по корпусу пошла неприятная вибрация.

— Газу дай! — заорал Номад.

Арон вдавил педаль, он вместо того, чтобы огрызнуться клапанами и дать тяги, двигатель захлебнулся…. Машина зависла на двух катках, едва преодолев подъем. Еще чуть-чуть и она должна была перевалиться на ровную площадку перед последним подъемом. Арон что есть силы дернул за тормозной рычаг. Храповик звонко щелкнул и «каракат» замер, балансируя на грани провала всей эпопеи.

— Не дыши… — прошептал гном.

— Что делать будем? — спросил второй гном, осторожно опорожняя очередное ведро.

Кузнец оценил ситуацию и быстро прокрутил в голове те риски и возможности, что лежали на поверхности. Не теряя времени на обдумывание, он выбрал самый простой вариант.

— Подай-ка бочку… — попросил Арон. — Только осторожно!

Гном поставил ведро и уперевшись ногами как следует, медленно перекатил бочонок с водой.

— Еще давай….

После третьего бочонка «каракат» немного накренился вперед.

— Давай все! — оживился Номад, почувствовав перемены.

Переместив все бочки и бурдюки в нос машины, им удалось существенно изменить крен. Хотя удерживать их в таком положении было чертовски трудно. Как самый тяжелый из всех, Арон с трудом протиснулся в смотровой люк и повис на носу машины. Медленно, но, верно, передняя часть «Караката» накренилась и коснулась-таки передними катками грунта.

— На первую и запускай, быстро!

Чтобы номад смог раскрутить маховик его другу тоже пришлось выбраться наружу и повиснуть на спине Арона. Номад был старым, но крепким мужчиной. Двигатель запустился с половины оборота. Перескочив на место механика, он перевернулся спиной вперед и рывком повис на рычагах. Дернув носом, машина на миг встала дыбом и снова заглохла. Но этого рывка хватило для того, чтобы вес ее сместился. Провернув маховик, Номад тронулся снова. Срывая дерн и вырывая грунтозацепами валуны, стальная громадина сползла в сторону и накренилась. Каким-то чудом, едва не сорвавшись с тропы, «каракат» смог выровнять курс и вскарабкался на площадку. Арон, теряя силы закинул гнома на броню и уже с его помощью взобрался сам. Перебравшись внутрь, он на ходу перехватил управление и потянул за тормоз, чтобы отдышаться. Впереди остался самый крутой, но и самый прямой участок пути. Там, наверху, за последним скалистым выступом их ждали заветные врата эльфийского гарнизона.

— Пусть остынет чуток, — Арон кивнул на двигатель.

— Пускай… — Номад смахнул пот с лица. — Теперь торопиться не надо. Суета ни к чему. Пойдем медленно, но, верно.

Прошло минут двадцать пока тряпки на двигателе перестали парить и дрожь в руках унялась. Переглянувшись, отчаянные любители пива встали по своим местам. Маховик набрал обороты, и сорвавшись с места, «каракат» набрал максимальную для прямого пути скорость. Врубив вторую передачу на повышенных оборотах, Арон направил машину в гору. Казалось, «каракат» воспрял духом почуяв конец пути. Ритмично молотя клапанами, он вскарабкался по крутому склону и перевалив через последний рубеж, гулко уткнулся стволом в закрытые створки. Врата тотчас распахнулись, и хмурые защитницы форта отступили в стороны. Номад вылез наружу и вежливо поинтересовался:

— Дамы, а где тут у вас винный погреб?

Арон, тем временем, осторожно протиснул машину меж створок. Как и было оговорено, он сделал круг почета, высекая колесами снопы искр из мостовой, и осадил «каракат» посреди площади. Это была маленькая, но заслуженная победа. Он заглушил мотор и вылез из люка, позволяя прохладному ветерку обнять промокшее насквозь тело. Оглядев уже знакомые постройки, он с удивлением заметил, что креста на помосте нет, а на его месте красуется свеже выложенная брусчатка.

— Тебя как звать то? — спросил он у второго гнома.

— Рори, мое имя. — представился тот. — Я самый молодой из братьев.

— Арон, если что, — улыбнулся кузнец. — А ты крепкий парень!

— У нас в роду все крепкие, — смутился гном. — Но ты тоже удивил. Я уж думал, что под колеса сорвусь. Спасибо тебе.

Мужчины скрепили знакомство крепким рукопожатием. Арон от чего-то думал, что на площади соберется толпа восторженных девиц, но этого не случилось. Он мельком заметил лицо Омнис, когда въезжал в ворота. Лины и вовсе видно не было. Вскоре из ворот храма показалась Нима. Оглядев боевую машину, она приказала выкатить три бочонка эля из кладовой, и остановила свой взгляд на Кузнеце.

— Иди, — подмигнул Номад. — Мы тут справимся.

Вынув ноги из люка, кузнец сделал пару шагов по броне и перепрыгнул на помост. Оглядев его хмуро, капитан Лимнис пошла обратно в храм.

— Тебе нужно отдельное приглашение? — спросила она не поворачиваясь.

Арон прибавил шаг. Дойдя до стола, стоявшего под огромным витражом, Нима скинула пыльный чехол со старого кресла и указала на него. Кузнец послушно сел. Сама же она привычно уселась на край стола. Радости в ее лице было меньше обычного.

— Что-то случилось? — спросил он первым.

— Случится, — ответила она задумчиво. — Завтра у нас день памяти и скорби, кузнец. Так сказать, круглая дата… Ты ведь слышал про наших мужчин?

— Только слухи и домыслы. Ничего конкретного… — пожал он плечами.

— Тридцать лет… Тридцать чертовых лет назад наши мужчины погрузились на корабли и уплыли за море, чтобы оборвать на корню все это. — Она кивнула в сторону разлома.

— Мы… должно быть не вовремя? — догадался кузнец.

— Ты не подумай, чего… То, что ты смог починить машину, да еще