уши и дернул за цепочку. Паровая пушка ухнула что есть силы, от чего машину хорошенько тряхнуло. Откатившись на несколько метров, она раздробила колесами несколько камней и остановилась. На голову посыпалась вековая грязь и частички окалины. В открытый люк было хорошо видно, как ядро прошло мимо мишени и врезавшись в холм, осыпало часть его вершины. А вот через другой люк можно было наблюдать, как первый капитан гарнизона Хансон, наскоро оседлав лошадь, несется через поле во весь опор.

— Номад…

— А? — гном убрал руки от ушей.

— Глянь-ка, — Арон кивнул на люк.

— Сейчас что-то будет… — криво усмехнулся он. — Надеюсь у него хорошее настроение.

— Ты что… не предупредил капитана? — немного опешил Арон.

— Да как тебе сказать? Не до конца я верил в твои силы, сынок, — признался гном. — Да теперь поздно уже. Стопори. Мотор не глуши только. Не факт, что опять заведется.

О души натянув рукоять тормоза, мастера выбрались на броню. Встревоженный Хансон несколько раз объехал машину и наконец спросил:

— Как?! Я спрашиваю, как вы смогли?

— Вот этими ручками, командир, — Номад, широко улыбаясь потряс рукой Арона.

— Почему не доложили? — нахмурился капитан.

— Сомнения были, — прямо ответил гном. — Паренек то оказывается не хвастун.

— Когда успел? — удивился капитан. — Ты же вроде вот только в койке бредил.

— Так… помогли мне, — кузнец пожал плечами.

— Два дня сэр. Я сам с трудом верю, но это факт. Он точно из долины, зуб даю.

— Как два… — опешил Хансон. — Вы разве не эту чинили?

— Никак нет, командир. Та еще не готова, — доложил гном.

— Да ладно… Да не может быть. Ну ка руку мне дайте!

Капитан проворно вскочил в седле и перешагнул на броню. Нырнув в люк, он недоверчиво осмотрел работающий двигатель и покосился на кузнеца.

— Это не та ли, что с дырой в корме была?

— Она, сэр, — подтвердил Арон. — Я всего лишь отлил крышку поршня, залатал обшивку и смазал механизмы. Остальное вроде уцелело.

— Всего лишь?! — капитан чертыхнулся. — Да ты хоть знаешь, сколько жизней сейчас спас, парень?

— Вы рады? — осторожно спросил Номад.

— Рад ли я? — Хансон изменился в лице. — Радость — ничто, по сравнению с теми чувствами, которые меня раздирают. Если вы вернете к жизни хотя бы пару таких машин, то все наши труды уже не будут столь безнадежны. Враг крепчает с каждой попыткой. Он стал сильнее. Но теперь и у нас есть чем ответить!

— Славно! — выдохнул Номад, поняв, что гнев не обрушится на его седую голову.

— Проси чего хочешь, парень! — Капитан встряхнул кузнеца за плечи. — Видит Бог, ничего не пожалею!

— Да я как-то не думал… — смутился Арон. — Так сразу?

— Скромность — хорошее качество, — он хлопнул парня по плечу. — Память у меня длинная. Придумаешь — скажешь. А пока разрешаю взять бочонок пива из закромов верхнего форта. Ты, говорят с Нимой теперь ни разлей вода?

Арон резко покраснел. Должно быть капитан проиграл кругленькую суму на ставках.

— Да чего уж там, — Хансон добродушно рассмеялся. — Ты парень, конечно, извини, но в этот раз я ставил на нее.

— Мудрое решение, сэр… — Арон отвел взгляд, чтобы не выдать истинного положения вещей.

— Ну, ну… кто ж тебя осудит? — капитан понизил голос. — Хоть кто-то эту стерву потискал, может добрее станет. А знаешь, что, кузнец? Если эта машина дойдет до форта на скале своим ходом, я дам два… нет, три бочонка!

— Ну не пешком же туда идти… — глазки Номада нездорово блеснули.

Арон глянул на гнома, но промолчал.

— Ладно… — Хансон соскользнул обратно в седло. — Сегодня вы молодцы! Так держать!

Он поднял руку, сжатую в кулак и пришпорив коня поскакал обратно в расположение части.

Глава 16. Рискованная авантюра

— Ты в уме ли, старина? — спросил Арон, когда капитан скрылся из виду.

— Не ссы малец, я помогу. Дорога к форту не такая уж и крутая. Разве что на поворотах попотеть придется, — гном недобро оскалился. — Масло — это конечно хорошо… но есть топливо получше.

— Нефть? — удивился Арон. — Откуда?

— Ну, мы же гномы, как-никак. Пара бочек имеется и перегонный аппарат без дела не стоит. Намек понял?

— Ага… а если мотор перегреется?

— Тряпками мокрыми обложим и поливать станем. Не впервой.

— Так угорим же!

— Чай не война, люки закрывать не будем.

— Ну ты отчаянный, — Арон заулыбался. — Пиво так любишь?

— Сдалось мне это пиво, дурья твоя башка… Там эль эльфийский хранится!

— И… хороший эль?

— Эль то отличный. Но тут дело принципа. Если я отожму у ушастых три бочки эля, мне станет очень хорошо. Нам всем станет. Ты не представляешь даже насколько! А если мне будет хорошо, то и тебе будет хорошо. Смекаешь?

— Кажется смекаю. Дело в Ниме?

— Не столько в ней, сколько вообще в эльфах. Ну ты же в курсе, парень, зачем повторять?

— А знаешь номад… — Арон махнул рукой. — Броне ведь стрелы ни по чем, да и пули тоже. Если мы случайно снесем их ворота, я жалеть не стану.

— Но-но! — Номад погрозил пальцем. — Чинить то потом тоже нам. Это же в шутку все … наполовину.

Вернув «каракат», названный так с легкой руки Номада, к мастерским, они сразу собрали команду. Объяснив условия пари, гном тотчас распределил роли. Масло из бака было немедленно слито, и заменено маслянистой жидкостью с характерным химическим запахом и голубоватым отливом. На всякий случай бак не стали заливать до верху. За пол часа все статичные детали двигателя туго обмотали мешковиной, льняным холстом и перетянули веревками. Все свободное место в машине заставили бочонками и бурдюками с водой. На борт взяли еще одного гнома, что помоложе. Цепи, оси и валы еще раз хорошенько смазали и проверили механизм ручного тормоза. На броне закрепили несколько массивных башмаков, чтобы подставить под колеса в крайнем случае. Эль — это конечно хорошо, но если машина разобьется головы им не сносить…

Когда тронулись в путь, в поселке под скалой уже собрались зеваки. Разумеется, капитан оповестил Ингвара Ярсена, и деньги в кассу потекли рекой. Если все удастся, то и деньги будут и боевой дух воинства поднимется. Если нет — то по крайней мере половина гарнизона обогатится, ибо мнения разделились. Номад был прав, прежнее топливо никуда не годилось. Почуяв солярку, двигатель зазвучал совсем по-другому. Он уже не проседал на оборотах, но и грелся заметно сильнее. Даже при всех открытых люках, жар обдавал так, что пот с бровей разъедал глаза. Пришлось повязать на лоб тряпки. На всем пути следования команду смельчаков подбадривали громкими возгласами и мотивировали