— Перестань говорить загадками. Ты же и сам знаешь, как это раздражает!

Оуэн не успел ответить. Произошло сразу две вещи одновременно: мелодия оборвалась на пронзительной высокой ноте, а Оуэн резко поменялся в лице и согнулся пополам. Его вырвало рядом со мной.

— Рину плохо! — закричала какая-то девушка. — Скорее лекаря!

— Отравление, — со знающим видом добавил кто-то за спиной.

Я ждала этого момента, но мне не пришлось играть. От вида Оуэна я действительно впала в ужас и застыла, не зная, что делать дальше. Господи, лишь бы Ариана не напутала с дозировкой порошка!

До меня донесся спокойный голос Джонатана:

— Прошу вас, пропустите…

Я судорожно оглянулась и встретилась взглядом с Джейсоном. Он был в паре шагов от меня, но не торопился подходить ближе. Все правильно, будет лучше, если нас не станут считать хорошими знакомыми.

И все же, в его молчаливом присутствии мне почудилась поддержка.

На мое запястье легла рука Оуэна. Повинуясь силе, потянувшей меня вниз, я склонилась над так толком не разогнувшимся Оуэном.

— Отправь со мной Бреда, — хрипло не то попросил, не то скомандовал он. — Просто отправь, не спрашивай.

Дракон едва не рухнул клювом вниз от неожиданности.

— Чего?! — возмутился он. — Я никуда не пойду!

В теплых, янтарных глазах Оуэна промелькнуло нечто такое, что заставило понять: лучше бы и мне правда отпустить крылатого друга.

— Бред, — тихо позвала я. — Пожалуйста, делай, как он говорит.

Под моим умоляющим взглядом тот сдался. Прошипев что-то неразборчивое и экспрессивное, он прыжком переместился на плечо Оуэна и замер там молчаливой статуей карающего правосудия.

— Запомни, дай обжигающему тебя огню вырваться на свободу, — скороговоркой проговорил Оуэн.

— Что сделать?!

Он не успел пояснить. Обступившая нас толпа заволновалась. Подобно морю, повинующемуся Моисею, она разделилась на два вала, между которыми прошли Джонатан и лекарь. Последний старался не отставать от широких шагов главы тайной Канцелярии и напоминал маленькую собачку, бегущую за слоном.

— Здесь не на что смотреть, рины, — бросил на ходу Джонатан. — Возвращайтесь к празднику.

Собравшиеся зеваки явно так не думали, но им не оставили выбора. Дворцовая охрана, появившаяся с небольшой заминкой, недвусмысленно дала понять, что представление окончено. Оуэна подхватили под руки двое бугаев из подчиненных Джонатана. Вспышка портала, и мой напарник исчез вместе с дракончиком.

Все произошло так быстро, что через пару мгновений о случившемся напоминал разве что шепоток гостей. Все старательно сделали вид, будто ничего не было. Музыканты снова заиграли мелодию, на паркете закружились в танце первые пары. Я бы решила, что сцена с Оуэном мне привиделась, но о реальности ситуации напоминала опустевшая баночка, тяжким грузом покоившаяся на дне сумки.

Мельком я заметила, как ко мне шагнул Джонатан. Я мысленно застонала, представив последующий допрос с пристрастием, но главу Тайной Канцелярии опередили: прямо передо мной возник Джейсон.

— Рина Терренс, вы окажете мне честь? — нарочито громко спросил он и протянул руку.

— С удовольствием! — с жаром воскликнула я.

Я вцепилась в его ладонь, как утопающий в соломинку. Джейсон даже приподнял бровь, видимо, не ожидая от меня такого энтузиазма.

На лице не дошедшего до меня полшага Джонатана досадливо дернулся мускул. Я ощущала себя удачливым зайцем, в прыжке увернувшимся от клыков злого волка, и потому позволила себе короткую победную улыбку.

— Не радуйся так откровенно, — посоветовал Джейсон, уводя меня к другим танцующим парам. — Хотя ты становишься очень красивой, когда улыбаешься.

Мимолетный комплимент прозвучал так искренне, что я не нашлась с ответом. Прямота Джейсона в очередной раз сбила меня с толку.

— Спасибо.

Мелодия, которую заиграли музыканты, отличалась динамикой. Нельзя было просто покачиваться, держась друг за друга, как в вальсе. Приходилось выполнять замысловатые па, и я невольно подумала, что судьба любит намеки: с Джейсоном действительно не расслабишься.

От быстрого танца закружилась голова, а во время очередного резкого движения юбка снова оголила штанину. Склонившись к моему уху, Джейсон, задевая мочку теплым дыханием, одобрительно заметил:

— Вижу, ты прислушалась к моему совету.

— Я посчитала, что не стоит рисковать понапрасну.

Голос все-таки дрогнул. Рука Джейсона сжала мой локоть — короткое, но успокаивающее прикосновение.

— Я буду рядом.

Я подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом. От выражения его помрачневшего лица перехватило дыхание. Он действительно переживал за меня. Об этом говорило буквально все: и пересекшая лоб глубокая складка, и нахмуренные брови, которые хотелось разгладить пальцем, и сжатые в одну прямую линию губы…

В горле появился ком, и мне пришлось откашляться, чтобы ответить.

— Тебе вовсе не обязательно заботиться обо мне.

Он чуть уязвленно усмехнулся.

— Ладно, если тебя не устраивает мое присутствие, просто знай: ты справишься.

Я замерла, стараясь вобрать в память каждую деталь этого мгновения, от которого по всему телу расходились теплые волны предвкушения. Музыка будто стала тише, но лицо Джейсона на фоне ярких костюмов гостей и отблеска свечей проступило отчетливее. Ноздри затрепетали, втягивая аромат его туалетной воды, отдающей едва заметной горьковатой ноткой. Моя ладонь, покоящаяся в его ладони, задрожала.

Никто прежде не верил в меня так, как он. Это не походило на игру, если только он не прирожденный актер.

Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот миг свет погас, а по залу прокатилась магическая вибрация. Окна распахнулись, стекла россыпью острых осколков легли на пол. Прямо посреди зала из ниоткуда возник смерч, сметающий все на своем пути. Из черной воронки градом посыпались наемники в масках.

***

В воздухе замелькали боевые заклинания. Гости испуганно застыли, а затем бросились бежать. В темноте тут же возникла давка, послышались крики боли и ужаса. Пальцы Джейсона решительно обхватили мое запястье. Он потянул меня в сторону, но испуганная толпа, устремившаяся к дверям, разделили нас.

— Аурелия!

Толпа, словно лавина, подхватила Джейсона и понесла в противоположном от меня направлении. Я видела, как его макушка с коротко стриженными волосами мелькнула среди беснующегося моря человеческих лиц и тут же исчезла.

«Вдох-выдох, вдох-выдох!»

Паника впилась в горло как удавка, но у меня, в отличие от остальных, было неоспоримое преимущество: я уже видела все это во снах и знала, как нужно поступить. Вжав голову в плечи, я усиленно заработала локтями, стараясь оказаться немного вдалеке от царящего безумия. Как только мне это удалось, я рывком избавилась от юбки. Треск ткани и посыпавшиеся на пол булавки странным образом успокоили и позволили развеять туман в голове. Кожаные брюки, одолженные у Арианы, не сковывали движения, и я побежала вперед уже куда более уверенно.