Внезапно из темноты передо мной возник ствол обломанного на высоте человеческого роста дерева. Я вильнула в сторону, но в последний момент дерево также отшатнулось от меня. Но я бежала слишком быстро и поэтому не успела отклониться на достаточную дистанцию. Мой правый локоть что-то задел и потащил за собой. Однако треска сломанной ветки не последовало. Вдруг дерево совершенно отчетливо и злобно матюгнулось. Я быстро оглянулась через плечо. Мои глаза уже привыкли к темноте, и через секунду ствол превратился в силуэт человеческой фигуры. В руке у нее была небольшая спортивная сумка.

До столкновения сумка, видимо, висела на плече человека, но сейчас слетела и болталась у него на локте. Человек снова выругался. На этот раз значительно крепче и громче. В нескольких метрах от меня раздался хруст сломанной под чьей-то ногой ветки. Я быстро оглянулась туда и сделала шаг в сторону. Необходимо было что-то срочно предпринять. Эти люди могли быть грабителями Жоры, но могли оказаться и вполне невинными людьми.

Но долго раздумывать мне не пришлось. Один из них быстро вырос передо мной.

— А ну пошла отсюда, — злобно зашипел он.

Ответить я не успела, так как одна его рука метнулась ко мне, чтобы схватить за волосы, а другая сжалась в кулак. Но ни схватить, ни ударить меня он не успел. Вместо этого он пронзительно вскрикнул, перевернулся в воздухе и грохнулся на землю. Мелкие кустики жалобно затрещали, сминаемые его упавшим телом. Он покатился по земле, нелепо размахивая руками. Но ствол дерева, неожиданно оказавшийся на пути, остановил его дальнейшее бесславное движение.

Второй человек резко закинул ремень сумки на плечо, а ее саму за спину и грозно двинулся на меня. У него была походка профессионального убийцы: бесшумная, с точно выверенным шагом.

Я невольно отступила. Человек все так же плавно, но уже быстрее шагнул ко мне.

— Стой, — сквозь зубы, со скрытой угрозой в голосе сказал он.

Кожей затылка я почувствовала сзади дерево. Я испуганно вскрикнула, но вместо того чтобы броситься наутек, резко схватила человека за одежду и сильно рванула на себя. Мое тело давно отработанным движением отклонилось влево и слегка развернулось. Правая нога встала на пути противника, и в следующее мгновение он с силой влетел в дерево за моей спиной. Несмотря на его внушительный вид, дерево оказалось все же прочнее. Оно только слегка вздрогнуло, а человек сначала попытался, словно горячо любимую женщину, обнять ствол, но силы оставили его, и он, широко раскинув руки, опрокинулся на спину.

Я резко обернулась. Человек, поверженный мною первым, к этому времени поднялся на ноги. Он, как орангутанг, низко пригнувшись к земле и свесив руки, приблизился ко мне. В выставленной вперед руке тускло и зловеще блеснуло лезвие ножа. Не давая ему замахнуться, я подскочила, словно была на пружинах, и левой ступней ударила его по шее. Он не удержался на ногах и упал. Я быстро перехватила его руку с ножом и повредила ему сустав. Затем я вернулась к человеку с сумкой. Он лежал на спине, прижимая ладони к глазам и негромко постанывая. Я отстегнула ремень сумки и потянула ее на себя. При этом движении человек было дернулся в мою сторону, но несильный пинок в живот отправил его на прежнее место решать возникшие проблемы с дыханием. Я расстегнула «молнию» на сумке, осмотрела ее содержимое и вытащила наружу сверток в полиэтиленовом пакете. В пакете были деньги. Пачки новых купюр в банковских упаковках.

Новое движение отвлекло мое внимание. Первый противник вновь поднялся и собрался двинуться в мою сторону. Но в этот момент рядом с ним раздался шум, из темноты, шатаясь, показался кто-то еще и с размаху ударил его в голову. Они вместе упали и покатились по земле. В конце концов новенький оказался сверху и принялся беспорядочно бить по лицу своего противника. Через несколько ударов его движения замедлились, он протяжно застонал и упал рядом. На его голове мелькнула небольшая лысина. Это был Жора.

Я, подобрав сумку, быстро подошла к нему, подхватила его под руки и подняла. Голова Жоры была разбита. Несколько кровоточащих ран и синяков покрывали его лицо. Он опять застонал.

— Жора! — я энергично тряхнула его за плечо.

— Женя?! — удивленно выдавил он из себя, всмотревшись мне в лицо.

— Да это я. Твоя сумка? — показала я отобранный трофей.

— Да.

— Тогда пошли быстрее, — потянула я его за собой в сторону дороги.

Через несколько минут мы все трое: я, Алик и Жора сидели в моем «Фольксвагене», и я заводила мотор.

— Едем? — полувопросительно-полуутвердительно сказал Алик.

Я молча кивнула, и мы быстро покинули территорию аэровокзала. Минут пять мы ехали молча. Алик и Жора сидели вместе на заднем сиденье. Жора периодически прикладывал перепачканный кровью платок к голове, негромко матерился и постанывал, когда автомобиль подпрыгивал на очередной выбоине. Разбитые очки он с досадой выкинул в окно. Алик поглядывал назад, видимо, опасаясь погони. Неожиданно Жора с выпученными глазами прижал платок ко рту и издал звук. Я мгновенно сориентировалась и съехала на обочину. Жора распахнул дверь, и его шумно вырвало за порог.

— Жора! Что с тобой? Ты как? Может, тебя в больницу? — перепуганно заговорил Алик.

Но Жора отрицательно покачал головой. Мы с Аликом быстро забинтовали рану на Жориной голове.

— Жора, может, тебя в больницу? — опять спросил Алик.

— Нет, — твердо ответил Жора тоном человека, который не хотел показывать свою слабость перед женщиной.

Хотя, возможно, он боялся, что мы отвезем его во «вторую истребительную», где ему, как и Аркаше, могли поставить «сотряс. ГМ» и положить с ним в одну палату. Мы снова поехали вперед и скоро уже поднимались по лестнице в квартиру Жоры.

— Жора, может, ты нам расскажешь, что случилось? — спросила я, когда мы расселись в комнате на диване и креслах.

— Не знаю. Я вышел на улицу. Подошли двое парней, что-то брызнули в лицо, потом куда-то тащили, взяли сумку, я ударил его — там, в сумке деньги были, затем в глазах что-то вспыхнуло, и ничего дальше не помню. Потом встал, а там этот лежит. А тут — вы, Женя.

По Жоре было заметно, что происшедшим он потрясен очень сильно. Да и было ведь с чего — пачка денег в сумке была далеко не одна. Но после пересчета все оказалось на месте.

— Кто знал в городе о твоем приезде? — я посмотрела в его лишенные защиты дымчатых стекол глаза.

Задавая этот вопрос, я рассчитывала, что Жора, умолчав про Гену, выдаст себя с головой. Однако его слова поменяли всю картину с точностью до наоборот.

— Да, кроме Генки Жабы, никто, наверное, не знал, — сказал он после недолгого раздумья.

— Генки? Того самого, который ездит на твоей машине? — спросила я.

— Ну да, — удивился Жора. — Я обязан ему, а его машина сломалась. Он и попросил, когда узнал, что уезжаю. Он меня и отвез в аэропорт, а назад вернулся на ней.